PROTÈGE-MOI,

VOL. 3

De

Christina Ross

Protège-moi, Volume 3

de Christina ROSS

Traduit de l’anglais par Eloise ROUSSIE et Caroline KERR

Copyright : Cette publication est protégée par le Copyright Act Américain de 1976 et toutes les autres lois internationales applicables, les lois fédérales, nationales et locales, et tous les droits sont réservés, y compris les droits de revente.

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Première édition e-book © 2014.

Pour toutes les autorisations, contacter l'auteur :
email : Christinarossauthor@gmail.com

Avertissement :Il s'agit d'une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes vivantes ou décédées (sauf mention explicite) est une coïncidence.

Copyright © 2014 Christina Ross.

Tous droits réservés dans le monde entier.

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SOMMAIRE

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

Livres de Christina Ross

Pour mes amis.

Et ma famille.

Et surtout pour mes lecteurs.  Merci de commencer une nouvelle aventure avec moi, celle de Lisa et Tank.

PROTÈGE-MOI,

VOL. 3

De

Christina Ross

CHAPITRE UN

Ville de New York

Janvier

Lorsque le taxi s'éloigna de Kevin à toute allure, je regardai par la fenêtre arrière et sursautai. Il était en train d'entrer dans un taxi. Je sentis mon cœur s'emballer dans ma poitrine lorsque je vis le taxi s'engager dans la circulation et commencer à rouler dans notre direction.

- Il nous suit, dis-je au chauffeur.

- Le mec qui a essayé d'entrer dans la voiture avec vous ?

- Oui. Semez-le.

Il appuya sur la pédale de l'accélérateur.

- Je vous conduis où ?

- Je veux aller au 800 de la 5ème mais je ne veux pas qu'il me suive jusque-là. Faites en sorte de vous en débarrasser. Il me veut du mal. 

- Vous voulez que j'appelle la police ?

Je réfléchis à l'idée. Je les avais déjà appelés une fois ce soir au sujet de Marco Boss. Qu'est-ce que je savais vraiment sur Kevin ? Rien, si ce n'est une menace que j'étais la seule à avoir entendue et ce que mon chauffeur avait pu voir. Rien qui puisse vraiment déboucher sur quoi que ce soit, sauf énerver Kevin s'il découvrait que j'avais appelé la police à son sujet.

- Ramenez-moi chez moi saine et sauve. Vous pourrez peut-être m'accompagner jusqu'à la porte d'entrée ?

- Oui, bien sûr.

- Vous les voyez ?

- Ils sont juste à côté de nous.

Mon estomac se souleva. Je me tournai vers la droite et vis un avertissement sans ambigüité : le visage crasseux de Kevin et son regard chargé de haine. Il me regardait fixement alors que nos voitures allaient et venaient dans la circulation. Lorsqu'il me fit un signe du doigt, je me rassis contre mon siège de façon à ce qu'il ne puisse pas me voir puis attrapai mon portable dans ma pochette. Je l'allumai et composai le numéro du portier de mon immeuble. Lorsqu'il sonna, je me penchai en avant et le tins de manière à ce que Kevin puisse voir l'écran allumé.

Laissons-le croire que j'ai appelé la police, pensai-je en mettant le téléphone près de mon oreille.

Lorsque le portier répondit, je ravalai ma peur et dis d'une voix maîtrisée :

- Georges, c'est Lisa Ward. Je vais arriver en taxi dans quelques minutes. Pourriez-vous surveiller mon arrivée et m'escorter jusqu'à l'immeuble ? Je suis suivie par une personne qui m'a menacée. Non, n'appelez pas la police. Amenez-moi à l'intérieur et j'irai dans mon appartement. Mais si quelqu'un vous cause des ennuis à ce sujet, alors là, oui, appelez la police.

- Le feu passe à l'orange, dit le chauffeur. Je vais tourner brusquement à gauche sur la 42ème. Attachez-vous maintenant si ce n'est pas déjà fait.

- Non, je n'ai pas ma ceinture.

- Alors, attachez-la.

J'attachai ma ceinture au moment où il s'engagea sur la 42ème rue. Il le fit tellement violemment que ma tête cogna contre la glace, me coupant la respiration.

- Ça va ?

- On a la peau dure dans le Maine.

- Il vaudrait mieux, parce qu'ils viennent de faire la même chose. Ils sont derrière nous.

- Continuez à rouler. J'ai beaucoup d'argent. Il y a deux cent dollars pour vous si vous arrivez à les semer. Je sortis l'argent de ma pochette et les jetai sur le siège près de lui. Il est fou. Ramenez-moi chez moi saine et sauve.

- Vous savez que je suis censé appeler la police dans ce genre de situation ?

- Ce n'est pas si souvent que quelqu'un vous laisse deux cents dollars de pourboire. S'il le faut, il y en aura plus. J'apprécie ce que vous faites. Je sais que cela va à l'encontre du règlement. Je vous en prie, n'appelez personne. Ça ruinerait ma carrière.

- Votre carrière ?

- Et bien, disons que je suis sur le point de devenir très connue. En ce moment, mon portrait est affiché sur Times Square.

- Qui êtes-vous ?

- Actuellement ? Personne. Dans quelques jours, probablement quelqu'un. Du moins pour quelques-uns. Faites ce que vous pouvez pour les semer. Je vous en serai reconnaissante.

- Qui vous suit ?

- Un fou.

- Vous le connaissez ?

- Il y a longtemps. Mais maintenant, il est accro à la méthadone. Je l'avais perdu de vue.

- De la méthadone ?

- C'est ça. Il est complètement fou.

- Il y a deux voitures derrière nous en ce moment. Vos chances dépendent de la durée des feux.

- Et de vos qualités de chauffeur.

- Pour ça, vous avez de la chance. Ça fait douze ans que je conduis dans cette ville.

- Si on se fait arrêter par la police, je suis tout à fait prête à leur dire exactement ce qui est arrivé. Je vous protègerai. Je connais des gens qui pourront vous protéger. Je vous en prie, aidez-moi.

- Qui êtes-vous ?

- Je vous l'ai dit : personne d'important.

- Allez ! Qui êtes-vous ?

- Un écrivain qui est sur le point d'entrer dans un monde d'incertitude.

- Attention. Je vais brûler un feu rouge sur Broadway.

À ce moment-là, je vis des voitures arriver sur nous et j'entendis leurs klaxons résonner, mais il continua d'avancer et prit le virage. Je lançai un regard derrière moi et vis que Kevin et son taxi étaient arrêtés par le feu rouge.

- Merci ! On a une chance. Le 800 sur la 5ème.

- Ne vous emballez pas si vite, jeune fille.

Nous roulâmes à vive allure jusqu'à atteindre la 40ème rue ouest. À cet endroit, il tourna de nouveau et prit la direction de la 5ème. Je regardai derrière nous de nouveau mais je ne vis que des phares.

- Ils sont là ?

- J'ai perdu leur trace. Je ne sais pas.

- Tenez. J'attrapai ma pochette et jetai sur le siège avant tout l'argent qui me restait : deux cents autres dollars. J'espère que ça vous dédommagera des ennuis que je vous ai causés.

- Gardez votre argent.

- J'insiste.

- Moi aussi.

Il attrapa les deux autres billets que je venais de lui donner et me les tendit.

- Je ne suis pas comme ça. Je vais vous ramener chez vous saine et sauve. Nous y sommes presque. Asseyez-vous bien correctement contre votre siège et faites en sorte de ne pas être vue. Je vous déposerai d'ici cinq minutes.

- Vous pensez qu'ils nous suivent ?

Je le vis regarder dans le rétroviseur. Il hésita.

- C'est difficile à dire.

- Mon portier sait que j'arrive.

- Il a un flingue ?

- Je ne sais pas. Mais j'en doute. Il ne m'en a jamais montré.

- Ça ne veut pas dire qu'il n'en a pas. Allez.

Et s'il en avait un,... ?

- Écoutez, votre portier et moi, nous allons vous faire entrer dans l'immeuble. D'accord ? Vous y serez en sécurité. Vous verrez.

Et c'est ce qu'ils firent.

Lorsque le chauffeur s'arrêta devant mon immeuble sur la 5ème, il ne perdit pas de temps à me faire sortir du taxi. Il sauta de son siège et se mit devant moi lorsque j'ouvris la porte, puis il me prit par le bras. Ensuite, il y eut Georges qui me salua avant que les deux hommes ne me fassent rapidement pénétrer à l'intérieur.

- Vous êtes un amour, dis-je au chauffeur par-dessus mon épaule.

- Mettez-vous en sécurité. Allez dans votre appartement. Vite !

Et il partit.

CHAPITRE DEUX

Une fois en sécurité dans l'appartement et après avoir tout raconté à Jennifer, il était tout juste dix heures et demie, ce qui me sembla ridiculement tôt étant donné tout ce que j'avais traversé. Cette soirée s'était-elle achevée si tôt finalement ? Quelle importance ? Je ne pouvais toujours pas croire ce qui était arrivé et la vitesse à laquelle ça avait mal tourné.

Et tout ce qui avait mal tourné.

J'enlevai ma cape, la jetai sur une chaise, puis me laissai tomber sur l'un des canapés. Jennifer et moi habitions l'un des appartements-terrasse et la vue y était spectaculaire.

Je m'en souciais comme d'une guigne maintenant. Je pensais à la sœur aînée de Kevin, Katie. Pendant les deux années où Kevin et moi étions sortis ensemble, elle et moi étions comme des sœurs. Je ne lui avais pas parlé depuis que j'avais mis fin à ma relation avec Kevin, mais je me disais qu'elle pourrait peut-être répondre à quelques questions importantes. Si j'arrivais à trouver son numéro, est-ce qu'elle me répondrait maintenant ?

Ça valait la peine d'essayer.

J'allai dans ma chambre et bougeai la souris de mon Mac pour réveiller mon ordinateur, puis allai sur Google pour chercher son numéro de téléphone. Je le trouvai au bout de quelques minutes - ou du moins, j'espérai que c'était son numéro - et je l'appelai. Elle répondit à la troisième sonnerie. Je sursautai en reconnaissant sa voix et un sentiment de soulagement me traversa.

- Allo ?

- Katie ?

Elle hésita.

- Qui est-ce ?

- Une vieille connaissance. C'est Lisa Ward.

- Ça annonce Jennifer Kent sur mon identifiant d'appel.

- Et bien alors, tu sais que c'est moi !

Je l'entendis reprendre sa respiration.

- Je ne peux pas le croire ! Ça fait des années que je suis sans nouvelles de toi !

- Je suis désolée que ça ait pris aussi longtemps.

- Ça fait du bien d'avoir de tes nouvelles !

- Je préfèrerais que ce soit dans d'autres circonstances !

- Que veux-tu dire ? Tu vas bien ?

- Je suis désolée de te déranger avec ça.

- Tu ne me déranges pas. Je n'ai plus de nouvelles de toi depuis que tu t'es séparée de mon frère. Quelque chose ne va pas ?

- C'est à cause de ton frère que je t'appelle.

- Que se passe-t-il ? Il vit à New York maintenant. Depuis des années. Tu vis dans le Maine. Je ne comprends pas.

- En fait, depuis le mois de mai, je vis à New York.

- Tu vis à New York !

- Jennifer et moi avons déménagé ici pour prendre un tout nouveau départ.

- J'espère que vous y êtes arrivées toutes les deux, parce que ce n'est certainement pas le cas pour Kevin.

Je décidai de tâter le terrain.

- Que veux-tu dire ?

Comme elle ne répondait pas, j'eus l'impression que c'était parce qu'elle avait honte de ce que son frère était devenu : je n’insistai pas.

- Katie, tu te souviens à quel point nous étions proches ?

- Bien sûr que je m'en souviens. Toi, Jennifer et moi passions tout notre temps ensemble. Mais tu as disparu quand tu as quitté mon frère.

- Il n'y avait rien de personnel contre toi.

- Connaissant mon frère comme je le connais maintenant ? Je veux bien te croire !

- Qu'est-ce que tu veux dire ?

- Et bien, disons que c'est une longue histoire. Mais, je voudrais savoir pourquoi tu m'appelles si tard ? Cela fait tellement longtemps, Lisa. Je sais que ta rupture avec Kevin a été atroce, mais je pensais que toi et moi, nous étions assez proches pour surmonter ça.

- J'étais une gamine. Ton frère était devenu violent. Et après ce qu'il m'avait fait, je ne voulais plus avoir affaire à lui ou à sa vie. Je suis désolée de t'avoir fait du mal, Katie. Je n'ai jamais voulu tout cela. Mais pour m'en sortir, il fallait que je coupe tous les ponts avec lui.

- Kevin t'a fait du mal ?

- Oui.

- Comment ?

- AU départ, ce n'était que par des mots et puis, une nuit, j'ai eu la certitude qu'il allait me violer.

- Il l'a fait ?

- S'il en avait eu l'opportunité, certainement. La nuit où j'ai rompu avec lui, nous étions dans un motel. Il avait bu. Il buvait régulièrement depuis un an à cette époque car ses vieux amis lui amenaient toujours tout l'alcool qu'il voulait. Et lorsqu'il buvait, il devenait violent en paroles. Je ne le supportais plus. Je lui ai dit que tout était fini entre nous. Il était déjà saoul à ce moment-là et il m'a dit de retirer ce que j'avais dit sinon, il me violerait. Je me suis levée pour partir, mais il m'a suivie. Il m'a attrapé par les cheveux, m'a jetée sur le lit et m'a frappé au visage. Après une minute pour reprendre mes esprits, j'y suis arrivée, je lui ai donné un coup de genoux dans les parties et me suis enfuie.

- Je n'en savais rien. Et j'en suis vraiment désolée. J'aimerais pouvoir dire que ça me surprend de la part de Kevin, mais ce n'est pas possible. Tu sais qu'il a été accusé et condamné pour viol il y a quelques années ?

- Absolument pas.

- Il a fait six mois de prison pour ça.

- Seulement six mois ?

- Seulement six mois.

- C'est toute la valeur qu'on donne à une femme ?

- Apparemment. Écoute, je ne sais pas pourquoi tu m'appelles ce soir, mais mon frère n'est pas l'homme que je croyais. Il s'est éloigné de la famille depuis plus de quatre ans. C'est un ivrogne, un violeur et un drogué. Nous ne savons pas comment le joindre. Il n'a pas les moyens de payer son portable, alors il lui a été supprimé il y a au moins deux ans. Je pense qu'il vit dans la rue - en tout cas, c'est ce qu'il m'a dit la dernière fois que nous avons discuté. Il ne fait plus partie de nos vies. Tu as dit que tu téléphonais à son sujet. Tu l'as vu ?

- Je l'ai vu ce soir.

Elle resta silencieuse.

- À Manhattan ?

- Oui.

- Je n'arrive pas à le croire. Qu'est-ce qui s'est passé ?

Je lui racontai tout, du moment où je l'avais rencontré lorsque je prenais une photo de mon affiche dans Times Square jusqu'à ce qu'il me poursuive dans un taxi.

- Tu es un auteur à succès ?

- On en parlera une autre fois.

- Oh, excuse-moi, bien sûr. Tu devais être terrifiée !

- Oui, effectivement.

- Il était ivre ?

- Son haleine sentait l'alcool. Il n'arrêtait pas de me demander de l'argent pour pouvoir se payer de la méthadone.

- Qu'est-ce qui lui est arrivé ?

- Je ne sais pas.

- Il t'a semblé comment ?

- Il m'a donné l'impression d'avoir vieilli, comme s'il avait quarante ans. Des cheveux longs hirsutes. Mal rasé. Il sentait extrêmement mauvais. Et ensuite, il m'a menacée.

- Comment ?

Je n'avais aucune envie de lui parler de ce que Kevin m'avait fait exactement, mais je n'avais pas le choix. Si quelqu'un pouvait m'aider dans cette situation, c'était bien Katie. Alors je lui racontai tout.

- Lors de notre première année passée ensemble, Kevin et moi avions l'habitude d'aller au Motel 6 à Bangor. C'est là qu'on faisait l'amour, si on peut appeler cela faire l'amour. Malheureusement, c'est aussi là qu'il a pris plusieurs photos de moi nue pendant que j'étais endormie, et sans mon autorisation. Selon lui, il a toujours les photos et il a l'intention de me faire du chantage avec ça. La question que j'ai à te poser est très simple : lorsque Kevin a quitté le Maine, est-ce qu'il est parti avec des affaires à lui ?

- Non pas vraiment. J'étais là lorsqu'il a rempli sa valise de vêtements, qu'il a pris le bus de Bangor et qu'il est parti directement pour Manhattan.

- Il a laissé un ordinateur ?

- En fait, oui.

- Les photos qu'il a prises de moi étaient numériques. Je pense qu'il les a prises avec son iPhone. Je me demande s'il les a chargées sur son ordinateur et s'il t'est possible de le découvrir.

- Mes parents ont débarrassé sa chambre il y a des années. Ils ont souffert de son comportement et ils étaient en colère lorsqu'il a refusé de demander de l'aide. Je pense que ses problèmes vont au-delà de l'alcool et de la drogue, Lisa. Je pense qu'il est atteint d'une maladie mentale. À quel niveau, je ne sais pas. Mais ça va bien plus loin que ses addictions. Je pense qu'il est dangereux. Il faut que tu fasses attention avec lui.

- Je me souviens de cet iPhone. Il a acheté la première version lorsqu'elle est sortie.

- Oui. Et sauf s'il l'a jeté ou vendu pour acheter de la drogue, il l'a toujours. Les photos pourraient bien être sur son portable.

- Tes parents ont tout jeté ?

- Tout, même l'ordinateur. Je sais que c'est ce qui t'inquiète. Mais je leur ai donné un coup de main, donc je suis certaine que l'ordinateur a été jeté. Si les photos étaient stockées dessus, tu ne risques rien maintenant. L'ordi a été brûlé. Mais s'il a toujours son portable, elles pourraient bien être stockées dedans.

- C'est bien ce qui m'inquiète.

- Je ne suis pas si sûre que tu doives t'inquiéter. Pourquoi aurait-il gardé son téléphone après toutes ces années ? C'est un drogué. Il y a de fortes chances pour qu'il l'ait vendu.

- Le problème, c'est que je ne suis pas disposée à prendre ce genre de risque. S'il a ces photos, il pourrait détruire ma vie.

-Si ça peut t'aider, je peux t'envoyer une photo de lui par email. Elle est vieille mais c'est toujours ça. Il est imprévisible. Je déteste dire cela de mon propre frère, mais c'est vrai. C'est un fauteur de troubles. Tu pourrais donner la photo à la police. Ils pourraient le trouver.

- De quand date la photo ?

- Il avait à peu près 19 ans.

- Ça ne serait pas utile. Kevin ne ressemble en rien à ce qu'il était, Katie. Je l'ai à peine reconnu. Ce n'est plus le même homme. Il vit depuis trop longtemps dans la rue. Imagine à quoi il ressemble maintenant ! C'est quelqu'un d'autre.

Elle se tut pendant quelques instants, et dans le silence, j'arrivais à sentir sa détresse, sa colère et son tourment. Il lui fallut un peu de temps, mais elle réussit à se reprendre.

- Si tu peux donner à la police une description détaillée du visage de Kevin maintenant, ils ont la technologie pour utiliser cette photo et la transformer en ce à quoi Kevin ressemble aujourd'hui. Tous ceux qui regardent « CSI » savent ce genre de choses.

Elle avait tout à fait raison, j'avais personnellement vu cette technologie dans des films et des émissions de télé. Bien sûr que la police pouvait faire cela. Je pensais également que Tank pourrait aussi faire cela et qu'il voudrait une photo pour lui-même, pour cette même raison. Je lui donnai mon adresse mail et lui demandai de m'envoyer la photo dès que possible.

- Tu dois faire très attention, me dit-elle avant que nous mettions fin à notre conversation.

- Il m'a suivi, tu sais ? Il a dit qu'il savait où je vivais.

- Pourquoi ne m'as-tu pas dit ça plus tôt ?

- Après ce soir ? Eh bien, je ne me suis pas encore vraiment remise de tout ça.

- Tu es en danger. Tu m'as dit que tu étais écrivain. Tu as dit qu'il y a une affiche de toi dans Times Square. Je suppose que tu as de l'argent ?

- Pas encore, mais ça va venir.

- C'est pour ça qu'il en a après toi. Tu dois faire quelque chose.

- La photo va nous être utile.

- Je te l'enverrai demain matin. En attendant, prend bien soin de toi. Et, je t'en prie, reste en contact. Je serai extrêmement inquiète si je n'ai pas de tes nouvelles, d'accord ? Promets-moi de m'appeler quand tout ça sera réglé.

- Je te le promets.

CHAPITRE TROIS

Lorsque je raccrochai le téléphone, il était tout juste onze heures du soir et même si j'avais énormément envie de parler à Tank à ce moment-là, je savais que je ne pouvais pas. Jennifer, Alex et lui étaient encore dans l’avion. Il faudrait que j'attende encore au moins trois heures avant qu'ils atterrissent à Los Angeles et que je puisse l'appeler.

À moins que j'utilise Skype. Ils ont Internet dans l'avion. Je pourrais me servir de Skype...

Mais je décidai de ne pas le faire. Je ne voulais pas distraire Alex et Jennifer avant qu'ils atterrissent à Singapour : ils y allaient pour affaires, dans le meilleur des cas pour conclure un contrat, et non pour s'inquiéter à mon sujet. Donc, jusqu'à ce que ce soit le bon moment pour cela, je ne devais pas les impliquer. Mais Tank ? Je lui avais toujours dit la vérité. Je devais attendre qu'il arrive à Los Angeles pour pouvoir lui parler seul à seul sans que quelqu'un d'autre écoute notre conversation.

J'allai dans la cuisine pour me préparer un Martini.

Je me sentais lessivée, mais plus que tout, après tout ce qui était arrivé ce soir : tous les rebondissements inattendus et les mauvais tours, j'étais excessivement inquiète. J'avais peur des menaces de Kevin, j'étais en colère parce qu'il n'y avait rien que je puisse faire et je me sentais trahie par quelqu'un que j'avais jadis aimé. J'étais choquée par tout cela.

Je pensai à appeler Blackwell, mais ne sachant pas à quelle heure elle allait se coucher, je décidai de ne pas la déranger. Je secouai la vodka avec la glace. À ce moment-là, je me rendis compte à quel point j'étais seule. Il n'y avait personne près de moi à qui je pouvais parler, et je n'étais pas habituée à cela.

Je ne me souvenais pas m'être jamais sentie aussi seule. Tout au moins, Jennifer avait toujours été là pour moi.

J'avais besoin d'elle tout de suite ou de mon petit ami, mais ils étaient tous les deux absents. Une partie de moi avait envie de pleurer à cause de tout ce qui s'était passé au cours de la soirée, mais je refusais de m'abandonner à ces sentiments.

Pleurer ne règlerait rien. Je devais m'asseoir et réfléchir. À ce stade, j'étais tellement énervée que je savais déjà que je passerais une nuit blanche.

J'allai alors dans le salon, enlevai mes chaussures à talons et m'assis sur l'un des canapés. Je revis alors la soirée que j'avais passée. Je pensai à ma dispute avec Marco Boss et l'expression de rage sur son visage lorsqu'il avait frappé sur ma pochette pour la faire tomber de mes mains. Pourquoi s'était-il comporté comme ça ? Pourquoi était-il devenu dingue sans raison ? À cause de l'alcool ? Dieu sait qu'il en avait bu suffisamment ! Mais il y avait son égo, que Julian West et le collègue de publication de Boss, Helen Young, avaient défié. Pire, je l'avais quitté parce qu'il était hors de question qu'il me traite mal. Et ensuite, lorsque je m'étais sentie menacée par lui, je l'avais signalé à la police. Je me demandai ce qui en ressortirait.

Blackwell avait dit qu'elle ne tolèrerait de violence d'aucune sorte, et Alex non plus. Elle m'avait dit qu'Alex donnait à Boss une dernière chance de s'en tenir à ce que je voulais. Sinon ? Il serait renvoyé.

Il y avait une chose dont j'étais sûre en ce qui concernait Alex, c'est qu'il n'y allait pas par quatre chemins. Et Blackwell non plus. Le lendemain, lorsque je raconterai à Blackwell ce qui était arrivé ce soir, je savais que Boss perdrait son emploi. Le fait qu'il ait frappé ma pochette pour la faire tomber par terre avait dépassé beaucoup de limites, je n'avais plus confiance en lui et je ne voulais pas qu'il m'approche.

Il était évident que cet homme avait un problème.

Et quand il sera parti, que va-t-il se passer ? Un nouvel éditeur ? Évidemment. Mais qui ? Et s'il n'aimait pas mon livre ? Faudra-t-il tout réécrire, en suivant ses directives ? Il faudrait que je mette à la poubelle tout ce que j'avais déjà fait et repartir de zéro.

C'est là que je pensais à quelque chose.

Julian West dira tout ce qu’il pense à Alex, si effectivement il lui passe ce coup de fil. Si West est toujours intéressé par mon livre -c'est-à-dire s'il veut en faire un film- j'aurais toujours gagné ça. Mon livre n'est pas parfait, loin de là. Dieu sait qu'il a besoin d'améliorations. Je veux seulement garder l'idée principale aussi proche de ce que je l'avais envisagée, en espérant que ce soit possible.

Je me remis à penser à Kevin. Il avait l'air différent, et il avait été méchant. Ensuite, je me rappelai la poursuite en voiture qui s'en était suivie parce que j'avais refusé de lui donner de l'argent pour payer sa drogue. L'idée qu'il puisse avoir des photos de nu de moi était atroce. Et s'il les avait vraiment ? À quel point cela nuirait-il à ma carrière ? Évidemment, ça la mettrait au placard. Mais ce n'était pas ce qui m'inquiétait. Comment ces photos affecteraient ma relation avec Tank ? Comment me verrait-il une fois que je lui en aurais parlé ?

Tank était extrêmement traditionnel. L'idée même de sa réaction me donnait la nausée.

Mais je me montrerais honnête avec lui. Je ne lui cacherais rien. Même s'il était bien visible que ces photos de moi avaient été prises pendant mon sommeil, je ne pouvais pas m'empêcher de m'inquiéter de la réaction de Tank lorsqu'il découvrirait qu'elles existaient.

Allait-il me juger ? J'étais endormie lorsqu'elles avaient été prises. Il était bien évident qu'elles avaient été prises sans mon consentement. C'était la pure vérité.

Mais s'il ne me croyait pas ?

Soudain, je me ressaisis. Qu'est-ce que j'étais en train de faire ? Je fermai les yeux et pris une grande respiration, sachant au fond de moi que je n'étais plus moi-même. Tank n'allait pas me juger ou ne pas me croire. Il n'était pas comme ça. Tout ce qu'il ferait serait de m'apporter son soutien. Je pouvais toujours rester assise dans ce salon et me bourrer la tête de questions sans réponses, cela ne m'apporterait rien de bon ! Il fallait que je m'accroche à quelque chose.

Il fallait aussi que je travaille sur mon livre. Je n'avais aucune certitude sur le résultat de ce qui s'était passé avec Marco Boss ce soir, mais je continuais à être sous contrat, et j'avais un temps limité pour écrire le livre qu'il voulait. Étant donné que je n'avais absolument pas envie de dormir, je pris mon Martini pour aller dans la chambre. Je démarrai mon Mac. Ensuite, je regardai ses modifications, et me mis au travail.

CHAPITRE QUATRE

Il était minuit passé lorsque Tank appela. Lorsque je vis son nom clignoter sur mon iPhone, je ressentis du soulagement et de l'appréhension.

- Vous êtes bien arrivés ?

- On se repose en ce moment. On continuera notre voyage dans une ou deux heures.

- Tu me manques.

- Tu me manques aussi.

- Comment vont Jennifer et Alex ?

- Jennifer est en train de faire des recherches. Alex prépare la journée de demain sur son ordinateur.

- Tout me semble aller pour le mieux.

- Comment s'est passé ta soirée ? Je vais bientôt voir ton livre sur grand écran ?

Étant donné que j'allais seulement passer une heure avec lui, il n'était pas possible de mettre des gants.

- Et bien, disons que ce soir a été un vrai désastre.

Le ton de sa voix changea.

- À quel niveau ?

- À tous les niveaux.

- Que s'est-il passé ?

Je lui racontai tout : comment Boss avait attrapé ma main à sa sortie de la limousine… et la catastrophe, photographiée par des douzaines de paparazzis.

- Attends-toi à voir ces photos bientôt dans les journaux ou sur un blog.

- Il l'a fait exprès.

- Bien sûr. Lorsque je me suis rendue compte de ce qu'il avait fait, je l'ai repoussé et je suis entrée. Mais le mal était déjà fait.

- Ne t'inquiète pas pour ça.

- En fait, ce n'est pas du tout important par rapport au reste.

Il hésita avant de me demander de tout lui raconter.

Je lui racontai donc ma réunion avec Julian West, comment il s'était montré très intéressé par mon livre, et comment, parce qu'il était prêt à payer une option à sept chiffres, j'avais décidé de lui dire la vérité sur le fait que mon livre était en train d'être complètement réécrit.

- À sept chiffres ? demanda Tank.

- C'est ça. Boss n'a rien dit sur les changements proposés. Il s'est contenté de rester silencieux, plus que désireux de berner West uniquement pour avoir le contrat. Mais je ne négocie pas en trompant les gens. Je serais maudite si je permettais à Julian d'acheter un de mes livres qui soit transformé en quelque chose de radicalement différent de celui qu'il avait déjà lu.

- C'est bien. Mais laisse-moi deviner : ça a mis Boss en colère ?

- Pas seulement à cause de moi. West s'y est mis lui aussi. C'était après que Boss se soit envoyé trois Martini en quarante-cinq minutes. Il a descendu le dernier juste avant la discussion avec Julian. Disons qu'il a ingurgité l'équivalent de neuf vodkas en moins d'une heure. Je sais bien que Boss est un mec plutôt costaud, mais peu de gens peuvent consommer autant d'alcool et ne pas en subir les conséquences.

- Il a à peu près la même corpulence que moi. Il ne me serait pas possible de boire tous ces verres en si peu de temps. Il était ivre ?

- Pas à ce moment-là.

- Alors, à quel moment ? Explique-moi.

- Julian lui a dit qu'il n'avait pas envie d'acheter les droits de mon livre en cas de changements. Ensuite, après le départ de Julian, Boss s'en est pris à moi. Il a dit que j'avais profité de la situation pour essayer de conserver mon livre comme il était. Je lui ai dit que j'avais signé un contrat pour lui livrer le roman qu'il voulait et que c'était tout ce que je m'efforçais de faire. Ensuite je lui ai dit que je ne mentais à personne, même par omission, ce qui ne lui posait personnellement apparemment pas de problèmes. Nous avons continué à parler jusqu'à ce qu'il dépasse les bornes en disant qu'il fallait que je m'améliore en tant qu'écrivain. À ce stade, j'ai arrêté de discuter avec lui. J'étais sur le point de partir lorsque Helen Young, une rédactrice en chef chez Hatchet House a insisté pour me parler. Elle m'a dit qu'elle était sur le point de miser sur mon livre lorsque Wenn l'avait décroché. Je lui ai dit que Marco envisageait d'en modifier une grande partie, et parce qu'elle aimait beaucoup mon livre, elle lui a passé un savon devant tout le monde, ce qui l'a rendu encore plus furieux.

Tank resta silencieux quelques instants.

- Qu'est-ce que tu veux dire par « encore plus furieux » ? Il t'a fait quelque chose ?

- Il m'a suivie dehors mais je l'ai ignoré parce que j'en avais fini avec lui et ses mensonges. J'ai appelé un taxi, même si Marco exigeait que je monte dans la limousine qui nous attendait. Je lui tournais le dos, ce qui apparemment l'a suffisamment énervé pour qu'il frappe sur ma pochette jusqu'à la faire tomber.

- Il a fait quoi ?

- Soyons clairs, il ne m'a pas frappée. D'accord ? Il a frappé sur ma pochette et elle est tombée par terre. Cependant, je pouvais voir à quel point il était en colère, et je ne savais absolument pas ce qu'il comptait faire ensuite. C'est à ce moment-là que je lui ai dit de me ficher la paix. C'est là que je lui ai dit qu'il était complètement ivre, ce qu'il a nié même s'il était en train de tituber sur le trottoir. J'ai appelé la police parce qu'il refusait de s'en aller. À ce moment-là, je me suis sentie menacée.

- Il va payer pour ce qu'il t'a fait.

Au ton de sa voix, je ne doutai pas que d'une manière ou d'une autre, Marco Boss allait devoir rendre des comptes, probablement par le biais de son emploi. Ou peut-être avec une visite de Tank en personne. Tant mieux. Boss avait dépassé les limites ce soir. Tank travaillait pour Wenn. Il était sous les ordres d'Alex. Je pouvais imaginer sans problème la conversation qui s'ensuivrait entre Tank et Alex une fois que j'aurais raccroché.

- Je vais tout raconter à Alex, dit Tank.

- D'accord. Boss le mérite bien. Il n'avait aucun droit de se comporter avec moi comme il l'a fait ce soir. Je pense qu'Alex va également recevoir un coup de fil de la part de Julian West.

- Il faut que je sache si tu vas bien ?

Ça, c'était la question piège de la soirée, parce que ce que Tank ne savait pas, c'est ce qui était arrivé ensuite, lorsque j'étais tombée sur Kevin dans Time Square.

- Et bien, disons que la soirée a continué d'empirer. Et d'une manière que je ne soupçonnais pas.

- Qu'est-ce que tu veux dire ?

Je lui dis que j'étais allée voir l'affiche de moi dans Times Square et ce qui s'était passé lorsque j'étais arrivée pour prendre des photos.

Tank prit une longue respiration avant de parler.

- Tu m'as dit que tu avais eu deux petits amis avant moi. Lequel est Kevin ?

- Le premier. J'avais dix-sept ans lorsque nous avons commencé à sortir ensemble et dix-huit lorsque je l'ai quitté.

- Et il se trouvait là ce soir ?

- Oui. J'étais tellement perturbée par ma dispute avec Boss que je n'avais pas envie de rentrer directement à la maison. Alors j'ai demandé au chauffeur de me conduire à Times Square. Je voulais voir mon affiche. Je voulais voir quelque chose de réconfortant. Je venais tout juste de commencer à prendre des photos lorsque Kevin a crié mon nom.

- Ça ne peut pas être une coïncidence.

- En fait, je pense que c'en était une. Il était encore tôt dans la soirée lorsque je le vis. Il montrait semble-t-il la publicité du Times à un ami et lui disait que nous avions été ensemble. Lorsque l'homme a reconnu la publicité comme étant la même que celle de l'affiche dans Times Square, il l'a dit à Kevin et lui a dit de vérifier. La publicité dans le Times et l'affiche date d'aujourd'hui. S'il s'était écoulé une semaine ou un mois, et que soudain je tombe sur Kevin, alors en aucune façon cela aurait été une coïncidence. Mais ce n'est pas le cas. Encore une fois, les pubs datent d'aujourd'hui. Je pense que c'était une coïncidence.

- Peut-être. Qu'est-il arrivé d'autre ?

- En fait, il n'est rien arrivé d'autre. Il semblerait que Kevin soit sans domicile, qu'il soit drogué et alcoolique. Il avait plus l'air d'avoir quarante ans que vingt-cinq.

- Comment sais-tu qu'il est sans domicile ?

- Il me l'a dit.

- Tu t'es sentie menacée ?

- Pas à ce moment-là : j'étais très surprise de le voir devant moi, à me demander pourquoi nous ne pouvions pas de nouveau être ensemble. Lorsque je lui ai dit que ça n'arriverait pas, il a dit qu'il savait que j'avais un petit ami et que les gens se quittent tous les jours. Lorsque je lui ai demandé comment il savait que je voyais quelqu'un, il a dit qu'il m'avait vue avec toi. Il a dit qu'il traînait par là. Ensuite, il a admis qu'il me suivait, et franchement, ça m'a terrifiée. On s'est battus pendant quelques minutes sur la route et ensuite, j'ai essayé d’appeler un taxi pour m'enfuir. C'est là qu'il m'a menacée.

- Quelles menaces ?

J'étais tellement gênée, je ne voulais pas lui dire. Mais il le fallait. Tank méritait de connaître la vérité, même si c'était humiliant pour moi.

- Quand nous sortions encore ensemble, Kevin a pris plusieurs photos de moi pendant que j'étais endormie. J'étais nue. Il n'en avait pas le droit, pendant mon sommeil. Maintenant, il dit qu'il a toujours ces photos et que si je ne lui donne pas un million de dollars, il va les rendre publiques le jour où mon livre sortira.

Sa voix était douce lorsqu'il se mit à parler.

- Je ne sais pas quoi dire, Lisa.

Je fermai les yeux.

- Dis quelque chose.

- Et bien, je suis désolé... Personne n'a le droit de te faire ça. Je suis désolé que ça t'arrive à toi.

- Merci. Tu n'imagines pas ce que cela signifie pour moi. Je ne voulais pas te le dire, mais il le fallait. Il n'y a pas de secret entre nous. Il n'y en aura jamais. Mais c'était humiliant d'avoir à te dire ça. Je ne veux pas que tes sentiments changent à mon égard.

- Pourquoi changeraient-ils ? Parce qu'un monstre a profité de toi ? Rien de ce qui t'arrive n'est de ta faute. Tu lui faisais confiance. Il a abusé de toi. Maintenant, il essaye encore. Une chose est sûre, c'est que je suis en colère.

- Je t'aime tant.

- Tu sais déjà ce que je ressens pour toi. Ta volonté d'être honnête avec moi me fait t'aimer encore plus.

Et je savais pourquoi : la dernière relation amoureuse de Tank s'était terminée parce sa petite amie l'avait trompé. Ça l'avait anéanti et il avait toujours des problèmes de confiance. Il nous avait fallu des mois pour surmonter cet obstacle et finalement devenir un couple, mais c'était maintenant derrière nous et j'avais bien l'intention que ça dure. J'étais totalement amoureuse de lui.

- Il faut réfléchir, dit-il. Tu sais si les photos existent toujours ?

- Voilà ce que je sais. Lorsqu'il les a prises, je me souviens qu'il me les avait montrées le lendemain matin. J'avais insisté pour qu'il me donne son iPhone, mais il m'avait dit de me calmer. Il avait dit qu'il les supprimerait. J'étais amoureuse de lui à ce moment-là, ou du moins, je pensais que je l'étais, donc j'ai pensé que ce qu'il avait fait était juste une mauvaise blague et qu'il supprimerait les photos. Mais en réfléchissant de nouveau à la situation, j'ai réagi comme une idiote de dix-sept ans désireuse de faire confiance à quelqu'un qui selon elle ne lui ferait pas de mal et ne la trahirait pas non plus. La question maintenant, c'est de savoir s'il a encore ces photos. Ce soir, j'ai appelé sa sœur, Katie, et je lui ai tout dit. Il n'y a pas de photos de moi chez les parents de Kevin : ils ne veulent plus en entendre parler et ont jeté toutes ses affaires. Il ne reste rien, même pas son ordinateur. Maintenant, il faudrait savoir s'il a toujours son iPhone. Katie pense qu'il l'a probablement vendu pour s'acheter de la drogue. C'est probable, mais je n'en suis pas absolument sûre.

Lorsque Tank se remit à parler, on pouvait clairement entendre la rage dans sa voix.

- Alors, je le découvrirai.

- Comment ? Il vit dans la rue. Comment vas-tu réussir à le retrouver ?

Je pensais alors à une façon de l'aider.

- J'ai oublié de te dire que demain matin, Katie va m'envoyer une photo de Kevin lorsqu'il avait dix-neuf ans. Elle a dit que je devrais l'amener à la police et leur décrire à quoi il ressemble maintenant. Elle a dit qu'ils pourraient modifier la photo pour qu'elle ressemble à lui aujourd'hui.

- Garde cette photo pour moi. Je peux faire exactement la même chose. Ne va pas à la police.

- Pourquoi pas ?

- Parce que c'est moi qui m'en occupe maintenant. Personne ne va se comporter comme ça avec toi et s'en sortir indemne. Est-ce qu'il t'a fait autre chose ?

- Oui. J'ai pris un taxi. Il m'a menacée. Il ne me laissait pas fermer la porte. Je lui ai donné des coups de poings sur les doigts, et il s'est penché dans le taxi et m'a dit de surveiller mes arrières. Il m'a dit que je ne saurai jamais quand il réapparaitrait ou ce qu'il me ferait. C'est là que le chauffeur a démarré. Kevin a pris un autre taxi et m'a poursuivie jusqu'à ce que mon chauffeur arrive à le semer. Mais étant donné que Kevin m'a dit qu'il savait où je vivais, je suis sur les nerfs. J'aimerais que tu sois avec moi. Je suis tellement gênée à cause de ces photos, Tank. J'avais complètement oublié. Mais il se pourrait bien qu'elles soient là, quelque part. C'est une possibilité. Il faut que tu le saches.

- Il a profité de toi lorsque tu étais vulnérable. Ne t'excuse jamais à propos de ses photos devant moi. C'est lui le responsable, pas toi.

Mon Dieu, que je l'aimais !

- Voilà ce que tu vas faire. Ce soir, l'un de mes hommes sera posté devant chez toi. Il s'appelle Cutter. C'est un brave gars. Il t'appellera lorsqu'il sera là, ce qui devrait être dans vingt minutes à peu près. Tu penses que je suis costaud ? Attends de l'avoir vu. Partout où tu iras, lui ou quelqu'un de mon équipe te suivra. Peut-être Max, il est très compétent. Tu as compris ?

- Je me sens soulagée, en fait.

- Jusqu'à ce que je revienne à New York, Cutter te suivra comme ton ombre. Donne-lui ton emploi du temps, et soit lui, soit quelqu'un d'autre s'assurera que tu ne sois jamais seule. Tu as compris ?

- Oui.

- À quoi est-ce que Kevin ressemble maintenant ?

Je lui en fis la description.

- Katie t'envoie la photo demain matin ?

- C'est ce qu'elle a dit.

- Si tu ne la reçois pas demain matin, appelle-la. Ensuite, donne la photo à Cutter. Il te fera rencontrer l'équipe, ils te poseront des questions bien précises qui nous permettront d'élaborer une photo ressemblant à Kevin aujourd'hui. Exactement ce que la police aurait fait pour toi. Si nous devons le trouver, il est crucial que nous ayons cette photo.

- Pourquoi ne pas aller tout simplement à la police ?

- Parce que je veux ce type. J'ai l'intention d'appliquer une autre sorte de justice.

- Tank…

- Fais ça pour moi.

- Mais je ne veux pas que tu aies des ennuis.

- Je n'ai pas l'intention d'en avoir.

- Comment vas-tu le trouver ? Il y a des millions de gens dans cette ville. Nous ne le trouverons jamais !

- Nous le trouverons. Et tu sais pourquoi ?

- Pourquoi ?

- Parce qu'il est accro à la méthadone. Il se montrera sans même s'en rendre compte. J'ai mes méthodes et il faut que tu me fasses confiance maintenant. Tu en as parlé à Blackwell ?

- Pas encore. Je ne savais pas à quelle heure elle allait se coucher. J'avais l'intention de lui en parler demain matin.

- Assure-toi qu'elle comprenne bien la situation avec Boss et aussi avec Kevin.

- D'accord. Je suis désolée Tank.

- Pourquoi ? Je t'ai dit de ne pas t’excuser. Je le pensais. Ça ne change rien entre nous.

- C'est juste que…

- Lisa, je t'aime. Je veux te protéger. Je suis un ancien membre des forces spéciales SEAL. Tu sais ce que ça veut dire ? Tu sais comment j'ai été entraîné ? J'espère que oui, parce que c'est ce que je suis. Retrouver des hommes comme Kevin, c'est ce que j'aime faire, surtout pour quelqu'un que j'aime. Je ne porte aucun jugement sur toi, je veux que tu le saches. Je sais ce que c'est d'avoir dix-sept ans. C'est lui qui a profité de toi et maintenant, il veut t'extorquer tranquillement un million de dollars. Je ne laisserai pas faire ça. D'accord ? Ça n'arrivera pas.

Et voilà. J'avais fait ce qu'il fallait. Je lui avais tout dit. Je lui avais parlé d'une période de ma vie que j'avais oubliée et il ne m'avait pas jugée. Il était vraiment amoureux de moi. C'était aussi évident que la colère dans sa voix. Il fallait que je l'écoute maintenant. Et que je lui fasse confiance.

C'est ce que je fis.

- Je suis désolé pour tout ce qui t'es arrivé ce soir, dit-il d'une voix plus douce. Je pensais que ce serait l'une des plus belles soirées de ta vie. J'en suis malade que ce ne soit pas arrivé. J'en suis malade de ne pas pouvoir être à tes côtés. J'espère que tu le sais.

- C'est ce que je ressens en tout cas.

- Cutter sera devant chez toi dans vingt minutes, dès que je l'aurai appelé. J'appellerai aussi le portier pour le mettre au courant de la situation et du fait que Cutter et d'autres seront sur les lieux pour s'assurer que tu sois en sécurité. Je suis loin de toi géographiquement, mais pas dans mon cœur. Je te protègerai de tout ça.

- Je t'aime, Tank.

- Je t'aime encore plus.

- Avant que tu partes aujourd'hui, je pensais que ces deux semaines sans toi seraient interminables. Maintenant, j'en suis sûre. Je ne veux pas être ce genre de petite amie faible, dépendante et ridicule, mais c'est ce que je ressens en ce moment.

-Tu as reçu des menaces. Ce salaud t'a poursuivie ce soir. J'espère que tu comprends la différence, parce que moi, je la comprends et je sais que tu n'es pas comme ça. Demain matin, vas te présenter à Cutter. Si tu as reçu la photo de Katie, mets-la sur une clé USB et donne-lui. Sinon, appelle Katie et demande-lui de t'envoyer la photo. Dis-lui que j'en ai besoin le plus vite possible. Lorsque tu l'auras, vas chez Wenn avec Cutter. L'équipe s'occupera du reste. Avec tes souvenirs de ce à quoi Kevin ressemble aujourd'hui, nous élaborerons une photo de lui et nous l'utiliserons pour le trouver. D'accord ? Je sais que c'est égoïste, mais j'aimerais que tu sois avec moi maintenant.

- Moi aussi. Plus que tu ne l'imagines. Mais je peux te dire une chose, je suis avec toi par la pensée. Je suis complètement avec toi. Tu arrives à sentir ma présence ? Ferme les yeux et essaye de sentir ma présence.

Je fermai les yeux et imaginai Tank à côté de moi pendant que j'étais assise à l'ordinateur, et je jure que j'arrivai à sentir les mains de Tank sur mes épaules. Il était là avec moi. Nous étions liés d'une manière qui ne pouvait pas être rompue par les distances.

- Je sens ta présence, dis-je. Vraiment.

- Vas dormir.

- Ça ne risque pas d'arriver ! Je suis bien trop remontée. Je vais travailler sur les modifications de Boss et j'essaierai d'avancer sur le livre.

- Peut-être que demain matin Boss ne fera plus partie de ta vie.

- Ça me serait bien égal, mais il faudrait alors que je me débrouille avec un autre éditeur et avec tout ce qu'il voudra faire de mon livre !

- Essaye de dormir. Je verrai si je peux aussi m'occuper de ça.

CHAPITRE CINQ

Le lendemain matin, je me réveillai en sursaut et me retrouvai penchée dans le fauteuil de mon bureau, les mains posées sur l'estomac. Qu'est-ce qui m'avait réveillée ? J'avais entendu un son, oui, et je savais ce que c'était. Apparemment, j'avais tout simplement ronflé tellement fort que ça m'avait réveillée.

Classe.

À un moment donné au cours de la nuit, j'avais dû m'allonger, fermer les yeux et je m'étais endormie. Je regardai le plafond pendant quelques instants. Je me frottai les yeux et regardai autour de la pièce inondée d'une lumière aveuglante provenant de la fenêtre. J'avais la tête tellement pleine de tout ce qui était arrivé la nuit précédente que j'avais l'impression d'errer dans le brouillard.

Du café. Non, un expresso. J'étais sur le point de me lever lorsque je me rappelai ma conversation avec Tank. Il avait bien insisté pour avoir cette photo de Kevin et je ne pouvais pas le faire attendre. Je me rassis donc sur ma chaise, retrouvai mes esprits et réveillai mon ordinateur pour chercher la photo.

Je vérifiai mes emails pour voir si Katie avait envoyé la photo et constatai avec surprise qu'elle l'avait effectivement fait. Je l'ouvrai et eut un choc lorsque je vis la personne me renvoyant un sourire. Cette image de Kevin n'avait rien à voir avec l'homme que j'avais vu la veille au soir. Il ne s'était écoulé que six années depuis la prise de cette photo, mais aujourd'hui, à cause de son mode de vie, il avait l'air d'avoir quinze ans de plus !

J'ouvrai le tiroir de mon bureau et en sortis une clé USB que j'insérai dans un port de mon clavier et enregistrai la photo dessus. C'est à ce moment-là que mon téléphone sonna. Je regardai l'écran avec l'espoir que ce soit Tank, mais c'était Blackwell. J'aurais préféré que ce soit Tank mais je me contentai de Blackwell. Je répondis.

- Barbara, dis-je.

Je sentis de l'inquiétude dans sa voix lorsqu'elle demanda :

- Comment vas-tu ? As-tu parlé à quelqu'un de ce qui est arrivé la nuit dernière ? Alex m'a appelé après que Tank lui ait parlé. Je sais tout. Je suis désolée. Rien de tout ça ne devrait t'arriver, que ce soit les idioties de Marco Boss ivre ou les menaces de ce type à Times Square. Chez Wenn à neuf heures ?

- Quelle heure est-il ?

- Six heures et demie.

- Oui, bien sûr. Que se passe-t-il ?

- Il semblerait que les faits ne soient plus très précis lorsqu'ils sont répétés successivement par plusieurs personnes. Je veux entendre ta version de toute cette histoire de ta bouche pour comprendre exactement ce qui est arrivé. Cutter t'attend en bas. Tu ne l'as jamais rencontré mais tu ne peux pas le louper. C'est un géant, mais un gentil géant. Tu vas bien l'aimer. Prends une douche et bois un café. Ensuite, viens me rejoindre au bureau à neuf heures.

- À quelle heure atterrissent-ils à Singapour ?

- Vers six heures trente ce soir. Ils ont voyagé toute la nuit. Le vol dure dix-huit heures à partir de l'aéroport de Los Angeles. Ils ont encore douze heures de vol.

Après avoir vu Kevin hier soir, j'étais impatiente de parler avec Jennifer qui ne l'avait jamais aimé.

Qu'allait-elle dire lorsque je lui raconterai cette histoire...?

 - Je serai là à neuf heures. 

En raccrochant le téléphone, je me rendis compte à quel point je voulais voir Jennifer. Elle me donnerait le point de vue dont j'avais besoin. Je repoussai ma chaise et me précipitai dans la salle de bain où je pris une douche… Je laissai mes cheveux assez longs pour qu'ils bouclent sur le dessus de mes épaules. Je me maquillai légèrement, mis mon jean foncé préféré et un chemisier en soie blanc. Je rajoutai des chaussures à talon Dior. Ensuite, après avoir enfilé le manteau en cachemire que Blackwell avait acheté pour moi, il me restait une chose à faire.

*  *  *

J'arrivai dans le hall d'entrée avec deux tasses fumantes d'expresso dans les mains. Je ne savais pas comment Cutter aimait son café et amenai ce que la plupart des gens aimaient, beaucoup de sucre pour adoucir l’amertume.

Comme Tank et Blackwell l'avaient promis, il était impossible de le manquer.

Lorsque je traversai le hall d'entrée, je claquai volontairement des talons. Il montait la garde à l'entrée et, assez mystérieusement, il était encore plus grand et plus musclé que Tank ou Boss. D'où ces gens venaient-ils ? D'un monde étrange ? Je n'avais jamais vu des hommes aussi grands et baraqués. Cutter était vêtu d'un costume noir avec une cravate bleue, sur lequel il portait un long manteau d'hiver noir. Il avait des cheveux bouclés, et, après être resté là toute la nuit, une barbe naissante. Lorsqu'il se tourna vers moi, il se raidit.

- Miss Ward.

- C'est Lisa. Vous êtes Cutter ?

- C'est exact.

- Vous êtes resté là toute la nuit... Je ne peux pas vous dire à quel point j'apprécie. Vous devez avoir mal aux pieds et vous ennuyer à mourir. Je vous serrerais bien la main, mais comme vous pouvez le voir, j'ai les mains pleines. Voulez-vous un expresso ? Je vous en ai amené un. Je me suis dit qu'on pourrait se faire une infusion massive de caféine avant de partir pour Wenn.

- Merci, dit-il en prenant l'une des tasses. J'ai bien besoin de ça.

- Le portier vous a bien apporté du café ?

Il ne répondit pas.

- J'aurais bien aimé que vous m'appeliez. Je vous aurais moi-même descendu une cafetière.

- J'apprécie, mais ce n'est pas vraiment un problème. Tout va bien.

Existait-il une voix plus grave sur cette planète ? Avant, je pensais que la voix de Tank était grave. Ensuite, j'avais rencontré Marco Boss, dont la voix surpassait celle de Tank. Maintenant, Cutter les coiffait tous les deux au poteau. On aurait dit que sa voix arrivait du fin fond d'un baril de bière.

- Est-ce que les hommes comme vous sont élevés dans des fermes ?

Il leva les sourcils.

- Nous sommes élevés où ?

- Dans une ferme. Tank est l'être humain le plus grand que j'ai jamais rencontré. Ensuite, il a été détrôné par quelqu'un d'autre. Vous savez probablement de qui je parle mais je ne mentionnerai pas son nom. Mais vous, Cutter ? Un géant.

Il me sourit.

- Il y a quelques gars dans notre genre par là.

- Peut-être, mais certains d'entre vous font d'autres métiers ? Quelle taille faites-vous ?

- Plus de deux mètres.

- Et vous trouvez des vêtements à votre taille ?

- Ça peut s'avérer difficile. Disons que généralement, j'ai recours à un tailleur.

- Moi aussi. Je dois tout raccourcir. Rien ne me va, tout est toujours trop grand. Blackwell se moque de moi parce que je suis haute comme trois pommes.

- En tout cas, pas dans Times Square.

- C'est parce que mes véritables mensurations ont explosé. À propos, j'ai mis du sucre dans votre expresso. Je ne savais pas comment vous l'aimiez, j'ai fait comme tout le monde l'aime. Mais maintenant que je vous vois, je pense que j'aurais dû apporter une triple dose. Il y a peu de chance pour que ça ait un impact sur vous.

Il avala l'expresso et secoua la tête.

- Je ne suis pas du tout d'accord, Madame. Ça va me permettre de bien commencer la journée.

- Je vous en prie, ne me dîtes pas que je ressemble à une « Madame » pour vous.

- Ce n'est pas ce que je voulais dire…

- Et bien, appelez-moi Lisa, d'accord ? J'ai vingt-cinq ans. Je sors tout juste de l'enfance. Je ne suis pas encore prête à me faire appeler « Madame ». Ou même jamais d'ailleurs ! Disons que c'est de la vanité. Ou plutôt du délire. Mais je ne peux pas vous laisser dire ça, surtout si nous devons devenir de bons amis. Alors, ce sera Lisa et Cutter.

- D'accord. Va pour Lisa et Cutter.

- À propos, d'où sortez-vous ce nom de « Cutter » ?

- En fait, c'est mon second prénom.

- Quel est le premier ?

- Edward.

- J'aime Edward. Mais je dois dire que je préfère Cutter.

- Moi aussi.

Je finis mon expresso et tendis la main pour prendre sa tasse.

- J'ai rendez-vous avec Miss Blackwell à neuf heures. Si je manque ce rendez-vous… Laissez-moi donner ces tasses au portier qui ne vous a pas offert de café. Je les récupèrerai plus tard. Il faut qu'on s'en aille d'ici ou ma tête va exploser !

- J'ai une voiture garée le long du trottoir.

Lorsque je revins les mains vides, je fouillai la poche de mon pantalon pour trouver la clé USB qui contenait la photo de Kevin. Tank m'a demandé de vous donner ça.

- C'est une photo de votre ex ?

- Vous êtes déjà au courant de l'histoire ?

Il hocha la tête.

- Il faudra qu'on en parle plus tard pour que vous puissiez donner à l'équipe la description détaillée de la personne de la nuit dernière.

- Je comprends.

- Vous êtes prête ?

- Plus que prête. Elle va me tuer si je suis en retard.

Cutter m'expliqua rapidement le protocole que j'aurais à suivre. Il sortit ensuite sur le trottoir, regarda de chaque côté de la rue et me fit un signe pour que j'avance vers lui. En une poignée de secondes, j'étais dans la voiture et nous étions sur le chemin de Wenn.

*  *  *

En arrivant au bureau de Blackwell, au 51ème étage, elle me jeta un rapide regard, la tête penchée sur un côté, tout en étudiant ce que j'avais choisi de porter au moment où j'enlevai mon manteau. Ensuite, ses yeux se portèrent sur ceux de Cutter.

- Phase deux.

- Absolument, Madame.

- Fermez la porte derrière vous, Cutter. Merci. Et merci aussi d'avoir assuré la surveillance la nuit dernière. Vous en serez largement récompensé lors de votre prochaine paye.

Lorsqu'il commença à protester, elle lui répondit :

- Ne discutez pas. Vous voulez toujours discuter avec moi quand il s'agit d'un surplus de rémunération et ça me rend parfaitement sourde. Maintenant, filez. Vous l'avez bien gagné. Laissez-nous quinze minutes, et ensuite faites ce que vous avez à faire. À ce moment-là, il faudra que vous et un autre membre de votre équipe de sécurité soyez là. Vous savez pourquoi.

- Oui, Madame.

Il ferma la porte et je regardai Blackwell, sans savoir à quoi m'attendre suite à cet échange. Je ne l'avais jamais vue aussi impressionnante. Son tailleur était noir, ajusté, dernier cri. Ses cheveux noirs, habituellement peignés en un chignon, étaient hérissés et donnaient une impression d'agressivité. Sa peau semblait briller de l'intérieur et son eye-liner et son fard à paupières étaient plus prononcés que jamais, mais ses lèvres tranchaient véritablement. Elles étaient d'un rouge vif. Il ne lui manquait plus que de larges bandes de peinture en travers des joues… prête à partir à la guerre ! Cette énergie qui émanait d'elle, je ne l'avais jamais sentie auparavant. Elle avait toujours été agressive. Mais ce que j'avais en face de moi était féroce. Elle ressemblait à un faucon prêt à faire un sort à son premier repas après des semaines de jeûne.

Son visage s'adoucit et elle se leva de sa chaise, vint vers moi, m'attrapa les mains et les prit dans les siennes.

- J'adore, j'adore, j'adore ce que tu portes ! Tellement tendance. Tellement fabuleux. Je l'aurais associé à des lunettes à monture rouge, mais tu n'as probablement pas ce genre de chose. On s'en occupera plus tard. Juste toi et moi, d'accord ? Ce sera notre sortie de l'après-midi. À propos, les chaussures Dior m'ont fait frissonner lorsque je les ai vues.

- Elles sont à Jennifer.

- Je m'en fiche de savoir à qui elles appartiennent. Tu les as portées à bon escient. Tu les as portées pour moi - je sais que c'est vrai ! Et je t'adore pour ça. Tu as l'air d'une jeune auteur qui monte, prête à saisir le monde par les « cojones ».

Elle s'éloigna de moi, puis me jaugea.

- Je suis désolée de ce qui s'est passé la nuit dernière. Principalement pour le début de soirée, et évidemment pour ce qui s'est passé ensuite avec ton ex. Mais nous nous occuperons de tout cela très bientôt.

Elle m'embrassa sur la joue, sortit un siège de derrière son bureau et leva un sourcil dans ma direction lorsque je m'assis. Si Jennifer avait ton sens de la mode, je ne vieillirais pas aussi vite que je ne le fais !

- Oh, je vous en prie. Vous êtes exactement la même que lorsque je vous ai rencontré la première fois.

Blackwell pointa un doigt vers moi.

- Ne t'avise pas de me mentir. Pas maintenant. Jamais.

- Je ne mens pas.

- Alors explique-moi ce tout petit pli près de mon œil droit. Celui-là. Ici, à cet endroit.

- Vous vous imaginez que je vais voir ça ?

- Bien évidemment.

- Et bien, c'est impossible !

- Alors il faut t'amener consulter un ophtalmo et t'acheter de vraies lunettes à double foyer. Je ne peux pas avoir un auteur aveugle sous ma surveillance.

- Vous me tuez.

Lorsqu'elle se pencha en avant, je pouvais voir à l'expression de son visage que toute plaisanterie entre nous était terminée.

- Nous n'avons pas beaucoup de temps.

- Pour quoi ?

Elle ne répondit pas. Au lieu de cela, elle se pencha de nouveau en avant.

- Avec tes propres mots, dis-moi exactement ce qui s'est passé entre toi et Boss la nuit dernière. Avant qu’il se passe quoi que ce soit, je dois entendre ta version en premier.

Avant qu’il se passe quoi que ce soit... ?

- Qu'est-ce qui va arriver ?

- Ne sois pas naïve - nous le savons toutes les deux. Allez, dépêche-toi ! Nous n'avons que dix minutes.

Je lui racontai tout.

- Donc il t'a vraiment fait ça. Au début, je n'arrivais pas à le croire. Comment était-il avec Julian West ?

- Il allait bien jusqu'à ce que j'annonce la nouvelle que le livre que West voulait acheter était complètement réécrit. Alors Julian s'en est pris à moi. Lorsque Boss l'a pris à partie, West a levé les mains en l'air et il est parti. Il était d'accord pour proposer une somme à sept chiffres pour acquérir les droits d'adaptation. Je pense qu'il serait toujours d'accord pour payer ce prix, mais il a été très clair vis-à-vis de nous deux sur le fait qu'il ne proposait ce prix que si le livre publié restait sous sa forme originale - et pas la version que Boss proposait.

- Est-ce que Boss a fait quelque chose lorsque West est parti ?

- Il s'en est pris à moi. Il m'a accusée de l'avoir ridiculisé, des conneries, évidemment.

- Pourquoi dire ça ?

- Parce que j'ai refusé de mentir à qui que ce soit, Barbara. Julian était tout excité en ce qui concerne mon livre et pourtant Boss s'efforçait de ne rien lui dire sur les changements qui le concernaient. J'avais le sentiment qu'il méritait de les connaître. Je suis désolée si cela nous a peut-être coûté un contrat de film mais je ne tolèrerai aucun mensonge ni aucune omission. Je suis comme ça.

- Tu as fait ce qu'il fallait faire. Je connais West par Alex. À cause de ton honnêteté, je pense que nous avons toujours une bonne chance d'avoir le contrat.

- Mais comment ? J'ai un contrat portant sur la livraison du livre que Boss veut. Mais je peux vous dire une chose - après le coup de gueule de West, je sais que ce n'est pas non plus le livre que lui veut.

- Nous n'avons plus à nous inquiéter de ça.

- Bien sûr que si ! Je suis sous contrat.

Elle attrapa le téléphone mais avant de composer le numéro, elle dit :

- Jusqu'à un certain degré, effectivement. Mais dans ce cas, avec un autre éditeur. Un éditeur avec une vision neuve. Un éditeur avec une vision qui soit identique à la tienne.

J'entendis quelqu'un au téléphone et les sourcils de Blackwell se levèrent.

- Margareth, est-ce que Boss est dehors ? Oui ? Il a l’air bourru ? Maussade ? En colère ? Perplexe ? Tout ça ? Oh, bien. Et la sécurité est là ? Ils sont dehors ? Cutter est avec eux ? Je suis prête pour une prise de bec. Et connaissant ce fils de pute, je vais avoir besoin de Cutter et des personnes qui sont avec lui pour rester juste derrière Boss. Alors, faites-le entrer. Je suis impatiente de voir comment les choses vont se passer.

Elle raccrocha.

- Vous allez le virer devant moi ?

- Qu'en penses-tu ?

- Je ne devrais pas m'en aller ?

- Et louper tout le spectacle ? Allez, Lisa. Tu écris toute la journée des choses tournant autour de boyaux et de tripes. C'est le moment de me montrer que tu en as, toi aussi.

Sur ce, la porte s'ouvrit et Boss apparut. Je ne l'avais jamais vu porter des lunettes, mais il en avait maintenant : noires, élégantes. Ses bras étaient croisés sur son torse. Il me toisa du regard avec une hostilité évidente, puis il regarda Blackwell bien en face. Il y eut un long silence. Puis les choses prirent une mauvaise tournure.

CHAPITRE SIX

- Marco, dit Blackwell. C'est bien de vous joindre à nous. Voulez-vous un cocktail ? Un Martini peut-être ? J'ai entendu dire que vous les aviez appréciés chez Wenn.

- Vraiment Barbara ? Vous voulez qu'on parle de ça ? Je pense vous avoir vu en descendre quelques-uns au cours de la journée.

- C'est vrai. Mais jamais au point de perdre le contrôle de la situation. Ou au point de ne plus pouvoir gérer ma consommation - je ne me laisse jamais aller. Je ne l'ai jamais fait. Je ne le ferai jamais. Pas mon style. D'ailleurs, je ne menacerai jamais physiquement quelqu'un parce que j'ai des problèmes de colère, apparemment impossible à contrôler. C'est quelque chose que vous ne pourrez pas me reprocher, Marco. Mais qu'en est-il depuis la nuit dernière ? Moi, je peux vous reprocher tout ça.

À moins que, bien sûr, vous vouliez nier ce qui s'est passé.

- Et si nous nous concentrions simplement sur les faits des évènements de la nuit dernière ?

- Oh, les faits, dit-elle avec un regard hautain lancé dans ma direction. Nous allons entendre les faits, Lisa - tu te rends compte ? Moi, en tout cas, je suis impatiente de les connaître...

- Tout d'abord, aucun contrat n'a été perdu à cause de moi. Si Julian West ne donne pas suite à un achat des droits d'adaptation du livre de Ward, c'est à elle que vous pouvez le reprocher. West était sur le point d'acquérir les droits lorsqu'elle a tout déballé. Ensuite, je ne me laisse pas aller. Vous avez suggéré que j'étais ivre - je tiens à vous dire que je ne l'étais pas, et si vous pensez que je l'étais, alors je vous en prie, prouvez-le. Et pour finir, je n'ai jamais physiquement menacé qui que ce soit. Vous me connaissez depuis des années, Barbara. D'où est-ce que ça peut bien venir ?

C'en était trop pour moi. Je le regardai furieusement.

- Vous allez vraiment mentir en ma présence ?

- La seule personne qui ment ici, c'est vous, Madame.

Je me levai et vins me placer face à lui. Personne ne me traitait de menteuse - jamais. Je n'étais peut-être pas aussi imposante que lui, mais ma colère était beaucoup plus grande, et dans un sens, cela nous mettait sur un pied d'égalité. Je remarquai que Cutter et un autre homme se rapprochaient de nous, et je le regrettai. Je voulais m'en prendre à Boss toute seule, sans avoir l'impression d'avoir besoin de soutien. Mais c'était leur job. Je le savais. Donc je l'acceptai.

- Venons-en au fait, petit futé. J'ai appelé la police en ce qui vous concerne la nuit dernière pour une bonne raison. Et il y a des preuves à ce sujet. Vous avez frappé sur ma pochette si brutalement qu’elle m’est tombée des mains, et je me suis sentie menacée lorsque vous avez fait ça. Vous faites trois fois mon poids, pour l'amour de Dieu - qu'auriez-vous fait ensuite ? Vous m'auriez frappée ?

- Vous êtes sérieuse ?

- Je ne vous connais pas, Marco. Je ne sais pas de quoi vous êtes capable en dehors de ce que j'ai pu observer. Et après la nuit dernière, ce que je connais effectivement de vous, c'est que vous êtes capable d'une certaine forme de violence.

Il était sur le point de parler, mais je levai un doigt et lui imposai le silence.

- Ne mentez pas. Ne faites pas ça. À l'heure actuelle, la vérité sur ce que vous avez fait se lit sur votre visage et dans certaines cultures, les gens diraient que vous feriez mieux de tourner les talons. Nous savons tous les deux ce que vous avez fait. Je l'ai signalé à la police. C'est dans leurs dossiers. C'est comme ça - vous ne vous êtes pas bien comporté, Marco. Avant de vous en prendre à moi parce que j'avais refusé de monter dans votre putain de limousine, vous étiez en train de tituber sur le trottoir. Vous étiez en colère et désorienté. Vous aviez l'air enragé et hors de vous. À ce moment-là, ces trois Martinis vous menaient par le bout du nez. Vous étiez ivre.

- Je n'ai jamais bu trois Martinis, Lisa.

- Oh, je vous en prie - encore un mensonge. À cause de votre taille et de votre look, il est difficile de vous oublier. Je me demande ce qu'on entendrait si on demandait au barman de Julian s'il se souvient vous avoir servi ces Martinis la nuit dernière. Je pense qu'il y a de fortes chances qu'il s'en souvienne, surtout parce que vous les avez commandés les uns après les autres. Vous prenez le risque ? Il est certainement possible d'organiser un rendez-vous et de voir ce que cet homme a à dire. Mais nous savons déjà ce qu'il en est, n'est-ce pas ? Vos mensonges vous rattraperaient et vous seriez perdant. Et vous auriez l'air encore plus ridicule.

- Et bien, ça alors, s'exclama Blackwell avec enthousiasme. Pas de place pour les amateurs.

Elle attrapa derrière elle un verre rempli de glace, mit un glaçon dans sa bouche et entreprit de le croquer bruyamment.

- La glace, c'est mon pop-corn et c'est l'évènement de la journée. Je t'en prie Lisa, continue. S'il en est, cette remise en place est plutôt festive.

Je me tournai vers Boss.

- Pour finir, vous avez aussi menti à Julian West, comme il l'attestera. Vous avez essayé de lui vendre mon livre sans même mentionner que vous étiez radicalement en train de le modifier. Je ne mens pas. J'avais le sentiment que West méritait de connaître la vérité, même si cela signifiait que je perdrais une option de vente à sept chiffres. L'argent n'a pas autant d'importance pour moi, Marco. Par contre, être honnête, ça en a, ce qui est probablement en train de vous faire tourner la tête maintenant. Lorsqu'il a appris ce que vous aviez projeté pour le livre, il est venu vous voir. Et étant donné qu'il est ami avec Alex, se pense que Julian serait heureux de rapporter comment ce petit échange entre vous deux s'est passé. Je me souviens que c'était aussi moche que cinglant, mais vous étiez peut-être trop saoul pour vous en souvenir ? Je me pose la question. S'il y a un menteur dans cette pièce, je peux vous assurer que ce n'est pas moi. C'est vous !

- Et bien, dit Blackwell en frappant des mains. C'était épique.

- Quoiqu'il en soit, répondit Boss, elle ne peut rien prouver.

- En fait, je crois qu'elle vient tout juste d'expliquer comment elle peut prouver tout ce qu'elle avance. Non pas que ça ait une quelconque importance, Marco. Lisa était tellement bouleversée la nuit dernière, elle a tout raconté à son ami, Tank. Elle était furieuse. Tout était si frais lorsqu'elle lui a raconté qu'elle a tout déballé d'une traite. Ce qu'elle vient de vous dire correspond exactement à ce qu'elle a dit à Tank, à qui j'ai parlé. Aucun mensonge de ce côté-là. J'ai aussi parlé avec Alex pour avoir son avis sur la situation et il y a quelques instants, j'ai demandé à Lisa de tout me raconter également. Tout ce que j'ai entendu est identique à ce qu'elle vient de dire et j'ai bien peur que tout ça ne soit pas très bon pour vous, chéri. Alex m'a dit d'évaluer au mieux la situation, et c'est ce que j'ai fait. Vous êtes fichu, Boss. Fini. Compris ?

- Vous êtes en train de me virer ?

Les yeux de Blackwell s'agrandirent.

- Vous donnez à tout ça un ton tellement définitif. On dirait que je viens tout juste de mettre fin à une carrière.

Avec une brutalité qui me surprit, elle frappa du poing sur le bureau, se pencha en avant et secoua la tête à son attention.

- Oui, nous sommes en train de vous virer. Ici, personne ne se comporte comme vous l'avez fait. Aujourd'hui, c'est votre dernier jour chez Wenn.

- Pour quels motifs ?

- Vous êtes sourd ? Ou simplement idiot ? À ce stade, impossible à dire, et vraiment, je m'en fiche. Si vous n'avez pas entendu les raisons pour lesquels vous êtes viré maintenant, je suggère que vous contactiez un interprète et qu'on se rencontre un peu plus tard dans l'après-midi. Disons, autour de 15 heures ? Nous récapitulerons tout ce que vous avez fait pour que vous puissiez bien comprendre. Après tout, Wenn tient à respecter la loi sur la déficience intellectuelle.

- Vous n'avez aucune preuve, Blackwell.

- Alors maintenant, c'est Blackwell ? Ce n'est plus Barbara ? Comme les choses changent vite ! Votre revirement de comportement est impressionnant.

- C'est un coup monté.

- Et bien, dites-moi comment. Nous sommes-nous déjà rencontrés dans ces circonstances auparavant ? Jamais. Il s'agit de votre comportement professionnel et de votre attitude d'intimidation, que personne ne va tolérer. Si vous montez sur vos grands chevaux et que vous nous traînez en justice, ils ne trouveront aucune arrière-pensée entre nous. Et ensuite, ils prendront tout en compte. Il n'y a rien de personnel, mon cher. C'est professionnel.

- Si vous me faites partir, je vous poursuivrai en justice.

- Oh, mon pauvre petit chou, je vous suggère alors de vous trouver un bon avocat. Le meilleur que vous puissiez. Mais surtout, n'oubliez pas - si vous faites ça, vous ne travaillerez plus jamais dans cette ville. Alex ruinera votre réputation. Vous serez fini.

Elle tendit les mains avec condescendance et attrapa une boîte qui se trouvait sur la table derrière elle et la posa sur ses genoux.

- Donc, voilà ce que je vous recommande. Vous avez une heure pour débarrasser votre bureau de tous vos effets personnels. Cette boîte devrait faire l'affaire - vous ne donnez pas l'impression d'être un homme attaché à quoique ce soit de personnel, sauf peut-être un ou deux stylos Mont-blanc hors de prix. Vous savez - pour orner vos manuscrits d'encre rouge. J'imagine les grands gestes que vous devez faire lorsque vous faites un sort - oh, voyons - à quelque chose d'aussi agressif qu'un adjectif...

- Si je dois être viré, Alexander Wenn peut me virer lui-même.

Blackwell soupira.

- Vous n'avez jamais compris qui j'étais ni quel était mon poste, n'est-ce pas ? Ou mon pouvoir ici, à Wenn. C'est à vos propres risques et périls, bien sûr. Ne pas prendre le temps de savoir qui je suis dans cette organisation peut avoir des effets plutôt dévastateurs. Par exemple, depuis que nous avons eu cette petite conversation sur le fait de vous pousser vers la porte de sortie, le service informatique a investi votre bureau comme un essaim de guêpes. Maintenant, vous n'avez plus du tout accès à votre ordinateur - il vous a été retiré. Tout ce qui se trouve dessus a toujours appartenu à Wenn, et maintenant, nous sommes sûrs que ce sera toujours le cas. Après tout, nous n'allons certainement pas vous laisser agir par dépit et divulguer des dossiers importants, n'est-ce pas ? Vous savez, comme du travail en cours que vous avez probablement avec plusieurs auteurs de Wenn ? Nous ne permettrons jamais une telle chose. À ce stade, d'autres éditeurs en chef récupèreront ces projets. Des éditeurs plus raisonnables, moins égocentriques. Mais vous êtes déjà au courant de tout ça. Je peux voir la rage sur votre visage.

 Lorsque Boss se mit à parler, sa voix n'était plus qu'un grognement sourd.

- Où que j'aille, mes auteurs me suivront.

Blackwell me regarda.

- Oh, quelle horreur ! Lisa, je suis désolée de te voir nous quitter.

- Je ne vais pas avec lui, répondis-je.

- Les autres non plus. Parce que d'un point de vue contractuel, ils appartiennent à Wenn, pas à Marco. Mais vous savez déjà tout ça, Marco, alors pourquoi ne pas attendre qu'ils ne soient plus sous contrat et qu'ils puissent faire ce que bon leur semble ? Maintenant, une dernière chose que vous devez savoir avant de partir : tous vos mots de passe ont été modifiés. Vous n'avez plus du tout accès à votre compte de messagerie de Wenn ou à votre boîte vocale. Votre clé magnétique a également été désactivée.

Elle lui jeta la boîte qui atterrit sur sa poitrine et tomba sur le sol.

- Vous n'avez plus aucun accès à Wenn et je n'ai plus une seconde à vous accorder. Adieu, Marco. Et bonne chance.

- Je vous emmerde, répondit-il.

- T.S. Elliot ne l'aurait pas mieux dit.

- Je vais détruire votre réputation, Blackwell.

- Et bien, promettez-moi de faire de votre mieux. Je déteste les choses qui sont faites à moitié.

Lorsqu'il se tourna vers moi, ce que je vis dans ses yeux était dangereux et d'inquiétant. Ce n'était pas seulement de la haine. Il y avait un arrière-fond troublant de vengeance.

- À très bientôt, Ward. Ne pensez pas que je vais oublier. Vous paierez pour ça.

- Est-ce une menace ?

- Disons que ça vient s'ajouter à la liste de tout ce que j'avais déjà répertorié en ce qui vous concerne. Vous ne verrez rien venir. Mais ça vous fera mal.

- Vous entendez ça, Messieurs ? lança Blackwell à l'attention des hommes de la sécurité. C'était bien une menace et je ne tolèrerai pas cela. Escortez immédiatement M. Boss hors de l'immeuble. Nous lui expédierons ses effets personnels d'ici la fin de la journée. S'il ne veut pas s'en aller dans le calme, appelez la police et faites-le arrêter pour violation de propriété.

Avant que Boss puisse prononcer un seul mot, Cutter l'avait éloigné, et je regardai Marco Boss sortir : j’étais glacée. Il venait de quitter -temporairement- notre vie.

CHAPITRE SEPT

Pendant quelques instants, ni Blackwell ni moi ne prononçâmes un seul mot une fois seules. Je saisis les accoudoirs de ma chaise et pris une grande inspiration pour essayer de me calmer, mais c'était impossible.

Mon cœur battait la chamade après mon altercation avec Boss. Le nœud dans mon estomac ne pouvait pas être plus serré. J'étais fière d'avoir eu la force de tenir devant lui, mais ça ne me ressemblait pas, et j'étais secouée par l'intensité de cette scène. Je m'inquiétais tout particulièrement des menaces de Boss, et je sentais que Blackwell aussi.

Elle contourna son bureau, ramassa la boîte qu'elle avait jetée sur Marco, ferma la porte de son bureau. Une fois assise, elle se pencha en avant, mis un coude sur son bureau puis appuya ses doigt contre son front et ferma les yeux.

Ce qui venait de se passer aurait désarçonné la plupart des gens, mais je devais admettre que j'étais surprise de voir que Blackwell faisait partie de ces gens-là. Elle m'avait toujours parue tellement forte. Tellement prête et désireuse de se lancer dans la bagarre. Elle avait semblé très remontée pour exécuter Boss, et la manière dont elle s'était conduite était l'incarnation d'une attitude lisse, calculée et sous contrôle.

Mais maintenant, son visage reflétait l'inquiétude et la fatigue.

- Vous allez bien ?

- Je n'ai pas apprécié qu'il te menace.

- Qu'est-ce qu'il pourrait me faire ?

Elle se redressa avec un regard de lassitude puis agita la main devant son visage d'une manière dédaigneuse.

- Ne nous inquiétons pas de ça pour le moment. Voyons comment ça va se jouer.

Comment ça va se jouer... ?

- Les dernières vingt-quatre heures ont été terribles pour toi, mais au moins, il y a un salaud en moins dans ta vie. Si je connais bien Tank, et je pense que oui, il s'occupera de l'autre lorsqu'il reviendra de Singapour. Ni toi ni moi ne savons comment Tank va se comporter, mais trouver quelqu'un comme ton ex-petit ami dans une ville aussi grande que Manhattan est ce que Tank sait faire de mieux. Il a été formé à ça, et c'est ce qu'il fera lorsqu'il reviendra. Il le trouvera. Il saura comment se comporter avec lui. Et ensuite, espérons que nous pourrons avancer.

- Espérons ?

Elle me regarda mais ne répondit pas.

- Vous pensez que Boss va mettre ses menaces à exécution ?

- J'aimerais dire qu'il est suffisamment malin pour ne pas penser à quelque chose d'aussi stupide, mais cet homme est irrationnel. Il l'a prouvé la nuit dernière et il vient de le prouver encore il y a quelques instants. J'ai toujours su qu'il avait une haute opinion de lui-même et j'ai toujours eu le sentiment qu'il était assez orgueilleux, mais il s'est emporté plus que je ne l'aurais jamais imaginé. Je ne sais pas de quoi il est capable.

- Maintenant, vous me faites peur.

- Je n'en ai pas l'intention. Je suis franche avec toi. Nous devons affronter ça.

- S'il faisait quoi que ce soit… ?

- Qui sait ? Ce dont je suis sure, c'est que je n'ai pas aimé l'expression dans ses yeux lorsqu'il est parti. Je n'ai pas aimé la façon dont il t'a regardé. C'était le regard d'un fou. Je ne lui fais pas confiance. Je lui ai tendu un piège ce matin, il en est conscient maintenant, et mon seul regret est de t’avoir demandé de rester pour assister à son renvoi. Je n'aurais jamais dû faire ça ! C'était une erreur. Je savais que ça ne se passerait pas bien, mais je ne m'attendais certainement pas à ce qu'il te fasse publiquement des menaces. Je suis la première à admettre que j'avais tort, et je te présente des excuses. J'ai mal géré cette situation.

- Il est parti. Je ne vais pas m'inquiéter à ce sujet. Trop de gens ont entendu ce qu'il a dit. Il serait fou d'essayer de faire quoi que ce soit.

- S'il n'arrive pas à trouver un autre emploi tout de suite, je ne sais pas ce qu'il fera. Donc, je demanderai à Tank d'aller le voir pour nous assurer que Boss se tienne tranquille, au cas où il aurait d'autres idées. Une visite de Tank devrait tarir toute idée de vengeance.

- En fait, Tank a déjà parlé de ça.

- Vraiment ?

- Oui. Il était en colère sur la façon dont Marco s'était comporté la nuit dernière. Lorsqu'il reviendra ici, il veut se retrouver en tête à tête avec Marco.

- Encore une autre raison pour laquelle j'adore Tank.

- J'ai beaucoup de chance.

- Vous en avez tous les deux. N'oublie pas ça. Après la trahison de cette femme, Tank a passé de mauvais moments avant que tu arrives dans sa vie. Maintenant, il est avec une femme merveilleuse qui est sidérée par lui, et vice versa. Son ex-petite amie l'a tellement fait souffrir que pendant quelques temps, je ne pensais pas qu'il se lancerait dans une autre relation. Mais il l'a fait. Il a pris un risque et je ne pense pas que tu aies la moindre idée de ce que tu représentes pour cet homme aujourd'hui.

Elle se leva, posa ses mains sur son tailleur et sembla se reprendre. Ses yeux se remirent à briller.

- Bien, dit-elle. Il est tôt. Il est temps pour toi de rencontrer ton nouvel éditeur - Iris Masterson. Elle est excentrique au possible, mais c'est une excellente éditrice. Mieux encore, elle souhaite conserver ton roman tel quel, avec seulement quelques modifications raisonnables qui n'affecteront pas l'histoire. En fait, son idée est simplement de renforcer ce que tu as déjà écrit. Je l'ai rencontrée à cinq heures ce matin. J'ai vu moi-même ce qu'elle avait en tête pour les modifications et je suis d'accord. Elle sait que vous allez vous rencontrer aujourd'hui. C'est à dire maintenant. Viens avec moi. Je vais te la présenter.

*  *  *

Nous prîmes un ascenseur jusqu'à Wenn Publishing et lorsque les portes de la cabine s'ouvrirent sur le vingt-et-unième étage, la première personne que je vis fut Béatrice. C'était la femme qui s'était mal comportée avec moi la première fois que j'étais venue rencontrer Marco Boss à son bureau. Elle m'avait jugée comme étant un « auteur qui se publiait lui-même », comme elle me l'avait fait remarquer, et elle m'avait fait attendre contre un mur jusqu'à ce que Marco vienne me chercher.

Elle avait une allure tout aussi sévère que Blackwell, mais quand elle vit que Blackwell sortait de l'ascenseur en ma compagnie, elle se raidit sur son siège et se fendit d'un sourire à mon attention, un sourire trop rapide pour être réel, ou pour se refléter dans ses yeux.

Depuis que le service informatique était venu ici pour récupérer l'ordinateur de Boss, elle savait ce qui se passait : elle savait qu'il était parti. Mais savait-elle qu'il avait été viré à cause de moi ? Improbable à ce stade, mais avec Blackwell et moi, elle le savait maintenant.

Je me demandai donc combien de temps il faudrait pour qu'elle envoie l’email qui ferait de moi la bête noire de Wenn Publishing. Dans une culture d'entreprise comme celle-là, tout ce que Béatrice avait à faire était d'envoyer un email à ses collègues, et je serai à jamais connue comme la personne ayant fait virer l'un de leur supérieurs.

Que penseraient-ils alors de moi ?

- Barbara, dit Béatrice.

Blackwell ne lui rendit pas son sourire.

- Béatrice.

- C'est bon de vous voir. Cela fait tellement-

- Nous sommes venues voir Iris Masterson. C'est elle la nouvelle éditrice de Lisa Ward.

- Nouvelle éditrice ?

- Vous êtes une piètre actrice, Béatrice, alors laissez tomber, c'est gênant. Vous et moi savons très bien que Marco Boss s'est fait virer. Vous et moi savons que bientôt cet endroit sera un essaim de ragots, probablement venant de votre propre bouche. Donc, ne jouez plus la comédie avec moi, je ne le tolèrerai pas. Dois-je conduire Lisa au bureau d'Iris moi-même ou voulez-vous l'appeler d'abord ?

- Tout le monde est tellement occupé. Je vais le faire.

- Oui, Dieu sait à quel point Iris est occupée dans cet antre de silence. Alors, appelez. Mais avant tout, ne devriez-vous pas souhaiter la bienvenue à Lisa ? Je crois savoir pourquoi vous n'avez pas prêté attention à elle, mais ça ne marchera plus. Elle représente l'une des plus grosses acquisitions de Wenn. Vous devez savoir et respecter ça.

- Bien sûr. Et c'est ce que je fais. Lisa et moi nous sommes bien entendues la première fois que nous nous sommes rencontrées.

- Non, absolument pas, dis-je. Vous avez été horrible avec moi. Vous m'avez rabaissée et jugée. Ce n'était pas un moment agréable.

Elle se mit à rougir et je devinai la colère sous le masque.

- Je suis désolée si c'est ce que vous avez ressenti. Je n'en avais aucunement l'intention. C'est un plaisir de vous revoir, Lisa.

Blackwell roula des yeux.

- Et bien, ça semble sincère. Appelez Iris, je vous prie. Ne nous arrêtons pas en plein élan.

- Ça prendra quelques secondes. Elle attrapa son téléphone et tapa énergiquement sur plusieurs touches. Lisa Ward attend de vous voir. Oui, elle est là avec Miss Blackwell. Très bien. Je vous les envoie. Merci, Iris. Elle leva son regard vers nous. Iris va vous recevoir tout de suite.

- Quelle surprise. Mais ce ne sera pas nous deux, seulement Lisa. Je dois revenir à mon bureau et remplir quelques formulaires pour finaliser le renvoi de Marco Boss de Wenn. Mais ce n'est pas compliqué : je gère ce genre d'éliminations tous les jours, Béatrice. Non pas que ça me dérange. Maintenant, je veux que vous fermiez la porte du bureau de Boss et que vous vous assuriez qu'elle est verrouillée, si le service informatique ne l'a pas déjà fait.

- Oh, ils ont verrouillé la porte !

Blackwell croisa les bras.

- Et comment savez-vous tout ça ? Vous avez vérifié ?

- Et bien, je…

- Bien. Vous avez vérifié. Naturellement que vous avez vérifié ! D'après ce que je connais de vous, c'est dans votre nature de fouiller dans les coins et les recoins. Vous avez toujours été, comment dirons-nous, du type curieux. Maintenant ce que vous devez savoir, c'est que personne ne doit s'approcher de ce bureau tant que les affaires personnelles de Boss n'ont pas été enlevées. La sécurité s'en occupera. Personne d'autre à cet étage. Est-ce bien clair ?

- C'est clair.

Blackwell se tourna vers moi.

- Viens-me voir dès que tu auras fini ton rendez-vous avec Iris. Pendant ce temps, Béatrice se comportera de manière professionnelle et agréable, et t'amènera chez Iris, n'est-ce pas Béatrice ?

- Bien sûr.

Béatrice fit le tour de son bureau d’un air hébété et lorgna dans notre direction alors que Blackwell m'embrassait sur la joue.

- Si qui que ce soit se comporte mal avec toi, et je veux bien dire qui que ce soit, y compris des membres de la société, je veux en être informée. D'accord ? Et je voudrai leur nom, donc assure-toi de les avoir. Je suis d'humeur bagarreuse. Compris ? Bien. Maintenant, c'est le moment de rencontrer ta nouvelle éditrice.

*  *  *

Le bureau de Masterson n'avait rien à voir avec le joli bureau dont Marco avait profité. Une femme d'une cinquantaine d'années nous attendait, l'air morose, une surprenante chevelure rouge s'étalant sur les épaules en une cascade de frisettes. Elle ne portait pas de maquillage ni de bijoux, et son tailleur bleu était tellement mal ajusté qu'il lui donnait un air masculin.

- Iris Masterson, dit Béatrice. Lisa Ward.

Je tendis la main pour serrer celle d'Iris, mais elle déclina l'invitation.

- Non, non, me dit-elle. Ne faites pas ça. Je suis horriblement enrhumée. Le pire des rhumes depuis des dizaines d'années. C'en est risible. Je pense que je suis encore sous incubation.

Je retirai ma main. D'un côté, j'étais soulagée d'entendre qu'elle ne mentait pas. C'était évident que nous nous serions serré la main sinon. D'un autre côté, je me sentais mal de la savoir malade.

- Vous n'avez aucune envie d'avoir ce que j'ai, me dit-elle. Restez aussi éloignée que possible. Portez un masque si vous en avez un. Faites-vous vacciner pendant que c'est encore possible. Je suis criblée de germes. Je vous en prie, entrez, mais seulement à vos risques et périls. Souvenez-vous, je vous aurais prévenu.

Elle regarda Béatrice, qui s'attardait à mes côtés d'une manière que j'estimais intrusive.

- Nous avons été présentées, dit-elle d'une voix grave. Y-a-t-il autre chose ? Vous aimeriez aussi vous asseoir ? Participer à notre entretien pour pouvoir le raconter aux autres plus tard ? Ou peut-être aimeriez-vous me serrer la main...

Béatrice s'éloigna sans un mot. Lorsqu'elle fut hors de portée de voix, Iris Masterson me jeta un regard fatigué, et nous entrâmes dans son bureau.

- Méfiez-vous de celle-là, dit-elle en s'asseyant derrière son bureau et en me montrant la chaise située de l'autre côté. C'est probablement injuste de ma part de vous empoisonner l'esprit si tôt, mais le diable vient de nous quitter.

Je décidai tout d'un coup que j'aimais Iris.

- Je suis désolée que vous soyez malade. On devrait peut-être reprendre rendez-vous ?

- Seulement si vous vous inquiétez de pouvoir mourir si vous vous approchez trop près de moi.

- Ça ira.

- Bien, dit-elle. Maintenant, regardez, j'ai lu votre livre. Il est super. Je l'ai adoré. Et il ne s'agit pas d’une réponse toute faite.

- Vous l'avez lu aussi vite ?

- En fait, j'allais l'acheter moi-même, mais Boss m'a coupé l'herbe sous le pied. Donc, oui, je l'ai lu. J'ai relu certaines parties ce matin quand je l'ai parcouru avec Barbara. Votre roman a besoin d'un peu de réécriture. Oui. Besoin d'une totale révision ? Mon Dieu, non. Tout ce dont nous avons besoin, c'est de modifier quelques petites choses, donner plus d'importance à certains personnages, corriger quelques redondances, donner un ton tranchant à certains dialogues, donner un peu de clarté, ce genre de choses. Autrement, nous avons déjà un beau roman. Je pense que le travail prendra une semaine ou deux.

Elle attrapa un Kleenex dans une boîte posée sur son bureau.

- Honnêtement, je ne sais pas sur quoi portait tout ce bruit, pour rien… Marco a toujours été difficile, il est comme ça. Un Monsieur-je-sais-tout. Et franchement, un salaud de première.

- Je tiens à être franche avec vous : je sais que mon livre est loin d'être parfait. J'apprécie votre aide. Je n'étais pas d'accord avec les modifications radicales de Boss ? Bien évidemment. Il était intéressé par le cliché du zombie, et ce n'est pas là-dessus que porte mon livre. Il s'agit de revisiter le genre et d'essayer quelque chose de nouveau. La nouveauté effraie les gens dans ce métier. Je l'ai compris. C'est pour ça que j'ai choisi l'auto-publication en premier. Le livre a été un best-seller pour une raison très simple : les gens recherchent quelque chose de nouveau.

- Mais avec un parfum familier...

- Exactement.

- Écoutez, dit-elle en regardant tout autour de son bureau. Je ne vais pas vous garder dans cet incubateur plus longtemps, je ne veux pas que vous tombiez malade à cause de moi. Nous avons beaucoup trop de travail devant nous. Alors voilà ce que je vous propose : dès que vous serez partie, je vais commencer à parcourir votre livre et je vous enverrai mes suggestions par email. Nous entamerons une conversation et nous nous mettrons d'accord sur les modifications que je suggère. Ensuite, vous pouvez travailler sur la partie du livre concernée par les modifications. De cette manière, à moins que je n'arrive on ne sait comment à vous transmettre informatiquement mes virus, ce qui est possible étant donné la gravité de mes symptômes, vous devriez rester en bonne santé. Est-ce que ça vous convient ?

- Ça me semble parfait. Vous avez mon adresse de messagerie ?

- Oui.

- Alors je suis prête à travailler. Je rentre chez moi et nous nous y mettons.

- Si j'arrive à me débarrasser de cette crève, je pense que nous allons bien travailler ensemble, Lisa. À propos, j'ai vu cette publicité de vous dans le Times. Je comprends qu'une certaine personne ait pu perdre son sang-froid sur la façon dont vous étiez présentée, mais peu importe. Quant à moi, j'ai plutôt aimé les diamants sur vos lèvres. Vous aviez l'air fraîche, excitante, dernier cri. Blackwell avait raison, comme d'habitude. En attirant l'attention sur vous, elle a attiré l'attention sur votre livre. Et elle continuera à le faire. Wenn a énormément investi sur vous, et nous ne pouvons pas perdre cet investissement. Bon. Maintenant que la méchante sorcière est mise hors d’état de nuire, nous allons écrire un bon bouquin ensemble.

- La méchante sorcière ?

- Oh, allez. Vous savez très bien de qui je veux parler : ce salaud de Marco Boss.

*  *  *

- Je l'adore, dis-je à Blackwell en entrant dans son bureau.

- Je pensais bien que ça serait le cas. Iris est une excentrique et elle s'habille comme un homme, ce qui fait trembler tous mes accessoires Dior, mais elle est très intelligente, et c'est une éditrice très précieuse. Elle a également un sens de l'humour génial qui peut être étonnamment juste. D'où mon admiration pour elle. Elle ne te racontera pas aucune connerie, mais c'est un bourreau de travail et il faudra donc que tu suives le rythme.

- Je vous remercie pour tout.

- Merci à Iris. Marco l'a devancée lorsqu'il s'est agi de décrocher ton livre, et ça l'avait horriblement frustrée : elle le voulait vraiment, mais elle n'y est pas arrivée. Maintenant, elle l'a, et je sais qu'elle est excitée comme une puce de l'avoir récupéré. Considérons qu'il s'agit d'un gagnant-gagnant. Elle attrapa son verre de glace et se mit un glaçon dans la bouche. Tu as envie d'entendre parler d'une autre victoire ?

- Une autre victoire ?

- C'est ça.

- Quelle victoire ?

- Alex a parlé avec Julian West.

- Quand ? Ils n'ont même pas encore atterri !

- Tu crois vraiment qu'Alex ne peut pas passer d'appel en avion ?

Elle croqua énergiquement le glaçon. Je me contentai de la regarder.

- Fourbis tes armes, jeune fille, parce que la proposition a été acceptée. West a acquis les droits d'adaptation de ton livre pour un million de dollars, et ça concerne uniquement l'acquisition des droits d'adaptation. Il y en aura plus à venir plus tard. Ton livre va devenir un film.

- Oh, mon Dieu...

- Il faudra que tu signes des papiers, bien sûr, ils sont en cours de préparation. Je m'attends à ce qu'ils arrivent la semaine prochaine.  Et ensuite, nous aurons le contrat.

- Je n'arrive pas à y croire. Julian West va diriger un film tiré d'un de mes livres ?

- Potentiellement diriger. C'est seulement l'acquisition des droits d'adaptation du livre, maintenant, il doit trouver le financement, ce qui peut représenter un défi. Mais admettons-le : avec cette somme d'argent sur la table, il sait déjà qu'il n'aura aucun problème. Donc, félicitations. Après une matinée qui nous a presque fait sombrer dans un abîme de bassesse, il faut fêter ça !

- J'aimerais que Tank soit là pour fêter ça avec lui. Et Jennifer et Alex. Sans vous, je suis seule ici.

- Alors, on sort prendre un cocktail ce soir ?

- Vraiment ?

- Bien sûr. Pourquoi pas ? On peut se retrouver au Waldorf à huit heures. Peacock Alley Bar. Tu y es allée ? Non ? L'endroit vient tout juste d'être restauré et j'ai entendu dire que c’est magnifique. Tu mérites d'avoir ta soirée de fête, alors faisons en sorte que tu en aies une !

- Parfait. Et qui sait… nous vous trouverons peut-être un homme ?

- À ce stade de ma vie, je préfère être seule. Certaines balades ne sont plus ce qu'elles étaient. Maintenant, écoute-moi. Lorsque tu signeras les papiers des droits d'adaptation du roman, Wenn émettra un communiqué de presse, tout comme West et le studio avec lequel il travaille. Je crois que c'est Paramount. À ce moment-là, attends-toi à ce que l'intérêt pour toi grandisse. La machine Wenn Publicity passera à la vitesse supérieure et organisera des interviews avec tous les principaux journaux et magazines. Nous avons seulement tout juste commencé à susciter de l'intérêt pour toi et ton livre. La publicité dans le Times et le panneau publicitaire dans Times Square ne sont rien comparé à ce que tu es sur le point de vivre. Il faut que tu sois au courant de tout ça.

- Je ne sais pas si je pourrai être à l'aise avec tout ce boucan.

- Alors, ma chère, j'ai bien peu que tu aies choisi le mauvais métier. Parce que ça va de pair avec le fait d'être un auteur de best-sellers. Tu vas y survivre ? Bien sûr ! Tu as moi et tous tes amis pour veiller sur tes intérêts. Est-ce que cela te semblera bizarre de t'afficher devant tellement de gens ? Absolument ! Mais ce sont les affaires. Tu ne te retrouveras pas toute seule. Tu auras Bernie et moi pour te préparer, et il y a des professionnels chez Wenn pour te coacher sur la façon de tenir une excellente interview, avec ou sans caméra.

- Avec caméra ?!

- Tu ne comprends pas ? D'ici quelques semaines, tu vas être quelqu'un de très connu.

CHAPITRE HUIT

La semaine suivante passa comme un tourbillon, mais d'une manière agréable.

Ce fut en fait l'une des semaines les plus productives de ma vie, ce qui était bien, parce que Tank commençait à me manquer à un point ridicule. Nous nous parlions tous les matins quand je me réveillai, et tous les soirs avant que j'aille me coucher.

Mais pour moi, ce n'était pas suffisant. Mon petit ami me manquait. Sa présence me manquait, son visage me manquait, sa force tranquille me manquait, le fait d'être près de lui me manquait, faire l'amour avec lui me manquait - et pourtant, il me faudrait encore attendre une autre semaine avant qu'il ne rentre.

Quelques jours plus tôt, lorsque Blackwell et moi avions passé une soirée ensemble au Peacock Alley Bar, elle m'avait donné quelques conseils avisés.

« Je sais qu'il te manque », avait-elle dit. « Il nous manque à tous, vraiment, mais pas comme à toi. Cette semaine, lorsque tu travailleras sur ton livre avec Iris, tu te rendras compte que notre travail nous sauve. Il le fait toujours. Souviens-toi de ça - notre travail nous sauve. Tu verras. Le travail, c'est ça qui m'a permis de surmonter mon divorce avec Charles. Si je n'avais pas eu à m'occuper du cas désespéré de Jennifer lorsque j'étais en plein divorce, je serais devenue folle. Sérieusement, cette fille m'a mise au défi autant que moi, je l'ai mise au défi. Si tu te noies dans le travail, ce qu'Iris va de toute façon te faire faire, le temps passera plus vite. Ensuite, elle avait levé son Martini. « Maintenant, réjouissons-nous de ton succès, ma chère. Et bien joué pour les droits d'adaptation du livre. C'est bien mérité. »

Comme d'habitude, Blackwell avait raison - l'attention que je portais à mon livre me distrayait toute la journée, et je finissais par être tellement fatiguée le soir que je m'effondrais sur mon lit. Iris Masterson était effectivement un bourreau de travail, mais comme j'en étais un aussi, nous nous entendions à merveille. Tous les matins, après avoir parlé avec Tank, Iris et moi revoyions les chapitres sur lesquels j'avais travaillés. Ensuite, je ne m'occupais plus de ces chapitres pendant le reste de la journée. 

Mais quelle différence Iris avait apportée à mon livre ! À chaque chapitre que je lui livrais, je sentais son excitation croissant de concert avec la mienne. Avec son aide, mon livre serait bien meilleur. Elle était exactement la bonne personne pour réviser mon travail, pas seulement parce qu'elle comprenait ce que j'essayais d'accomplir en transformant le genre, mais aussi parce qu'elle identifiait ses faiblesses et me menaient directement à elles. J'étais sûre et certaine que lorsque nous aurions fini, ce qui serait fait d'ici quelques jours au rythme où nous allions, j'aurais un livre dont je serais fière.

Par conséquent, après toutes les horribles choses qui m'avaient fait rencontrer Iris, je pouvais facilement dire aujourd'hui que tout ça en valait la peine.

*  *  *

Cette nuit-là, alors que la soirée était bien avancée et que mes yeux étaient fatigués après avoir fixé mon écran d'ordinateur, je commençai à somnoler.

Tank et moi avions parlé plus tôt. Les choses semblaient bien se passer à Singapour pour Jennifer et Alex. Mais, mon Dieu, il me manquait autant qu'il disait que je lui manquais ! Lorsque je raccrochais le téléphone, j'étais tellement déprimée que j'avais seulement envie d'aller me coucher et de recharger mes batteries pour le lendemain. Mais il y avait encore du travail à faire. Iris attendait un nouveau chapitre pour le lendemain matin, et je ne l'avais pas encore fini. Je décidai donc de me donner encore une heure de révision et de réécriture avant d'aller au lit.

Je réfléchissais à la manière de modifier un paragraphe du livre qu'Iris avait identifié comme pouvant être la scène la plus problématique du roman - et j'en convenais - lorsque j'entendis un clic provenant de quelque part dans l'appartement terrasse.

Ou, tout au moins, ce qui ressemblait à un clic.

Je m'arrêtai pendant quelques instants, me tournai vers la porte ouverte de ma chambre et écoutai dans le silence interrompu seulement par le son mat et lointain de la circulation sur la 5ème.

Avais-je imaginé quelque chose ? On aurait dit que la porte d'entrée s'était refermée, mais c'était impossible. Cutter était au rez-de-chaussée, occupé à effectuer la surveillance, comme c'était le cas depuis plus d'une semaine. Et puis, il fallait une carte magnétique pour accéder à l'appartement. Sans carte magnétique, cet endroit était tellement sécurisé que personne ne pouvait y pénétrer.

Je décidai de ne plus y penser et de me remettre au travail mais, quelques instants plus tard, j'entendis des bruits de pas. Il n'en fallait pas plus pour accélérer mon rythme cardiaque. Je pensai immédiatement à Kevin. Je l'avais décrit en détails à Cutter et à ses hommes quelques jours auparavant pour qu'ils puissent utiliser ma description avec la photo que Katie avait envoyée.

Et si Cutter s'était absenté quelques instants pour aller aux toilettes ?

Le portier est là. Personne ne passe. 

Mais s'il était occupé ailleurs ?

Ridicule. Il n'y a aucun moyen de pénétrer dans cet appartement sans clé.

Mais je sentais pourtant une présence. J'en étais certaine. Il se passait quelque chose. Je n'étais pas seule, et une peur panique me traversa le corps.

Aussi calmement que possible, je me levai, attrapai une paire de ciseaux sur mon bureau et me déplaçai vers le centre de la pièce. Mon lit était situé sur la droite et mon bureau sur la gauche. Je restai là quelques instants à écouter, puis je dis :

- Qui est là ?

- Lisa ?

Oh, mon Dieu !

Je jetai les ciseaux sur le bureau, je me précipitai dans l'entrée et vis Tank qui se tenait juste à l'intérieur de la porte. Sous son manteau, il portait un costume noir et une cravate bleue, et il avait un bouquet de roses rouges à la main. Il se passa quelques secondes pendant lesquelles nous échangeâmes seulement un regard. Puis je courus vers lui et bondis. Il éclata de rire et laissa tomber les roses par terre pour m'attraper. Je mis mes bras autour de son cou et mes jambes autour de son dos, et il me tint fermement pendant que je couvrais son visage et ses lèvres de tonnes de baisers.

- Que fais-tu là ? Je n'arrive pas à y croire ! Je suis si heureuse. Nous nous sommes parlé tout à l'heure. Tu étais supposé être à Singapour !

Il me sourit.

- Ils ont conclu l'affaire plus tôt, nous sommes partis hier. Jennifer m'a prêté sa clé pour que je puisse te faire la surprise ce soir. Elle reste avec Alex.

- J'ai cru qu'un intrus était entré.

Son visage s'assombrit.

- Je n'avais pas du tout l'intention de t'effrayer. Lisa, je suis désolé. J'étais sûr et certain qu'à cette heure, tu serais endormie. J'avais prévu de t'appeler de l'entrée avec mon portable pour te réveiller, puis de te demander de venir me retrouver devant la porte de ta chambre. Je ne pouvais pas attendre jusqu’à demain pour te voir. Nous avons atterri il y a tout juste une heure et je ne voulais pas rentrer chez moi sans t'avoir d'abord vue. Mais maintenant, je t'ai fait peur. Excuse-moi.

- Tu es sérieux ? Je vais bien. D'accord, j'avoue. Je n'arrive pas à le croire ! Tu es ici. J'ai l'impression que cela fait un mois que tu es parti alors qu'il y a tout juste une semaine. Tu n'imagines pas à quel point tu m'as manqué !

- Si c'est autant que toi, tu m'as manqué, je pense que j'en ai une petite idée.

Je pris son visage entre mes mains et l'embrassai de toutes mes forces. Il me rendit mes baisers avec une férocité qu'il ne m'avait jamais montrée avant. Il était toujours en train de me tenir dans ses bras lorsqu'il m'amena dans la chambre et me posa sur le lit.

- Tu es prête à quoi ? demanda-t-il.

- À ton avis ?

- Mais je devrais être habillée avec autre chose qu'un T-Shirt et un short.

Il se tenait au bout du lit et me contemplait avec un sourcil levé.

- Je m'en fiche de la manière dont tu es habillée, tu es magnifique pour moi. Enlève tes vêtements.

- Ça ressemble à un ordre.

- C'en est un.

- Tu me donnes des ordres maintenant ?

- Tu sais bien que oui.

- Personne ne me donne des ordres.

- Moi, si, chérie.

- Certainement pas. Pourquoi est-ce que toi, tu n'enlèves pas tes vêtements ?

- Je le ferai peut-être.

- On le fera peut-être ensemble.

Il ne put s'empêcher de sourire, mais il se reprit vite.

- Pourquoi ne pas voir ce qui va se passer ?

- Tu es prêt ?

Je jetai mon sweater de l'autre côté de la pièce. Je tamisai ensuite les lumières.

- C'est ton tour, mais tu as plus de vêtements que moi, alors laisse-moi t'aider.

Je me dirigeai vers lui, vêtue uniquement de mon soutien-gorge et de mon short, et tirai sur sa cravate. Je la fis glisser de son cou et la laissai tomber par terre. Je lui enlevai ensuite sa veste et sentis l'odeur de son parfum musqué. Elle était très subtile mais elle flottait tout autour de moi, m'enveloppant dans cette fragrance enivrante qui me faisait toujours penser à lui.

Je mis mes mains sur son torse et sentis le tissu chaud de sa chemise blanche amidonnée. Je passai mes doigts le long de ses abdos. Je plongeai mes mains plus bas encore et sentis tout son membre en érection contre la paume de ma main. Je le caressai quelques instants avant de déboutonner le haut de sa chemise. 

Il m'embrassa doucement sur la bouche, puis de plus en plus fort jusqu'à ce que j'arrive à peine à respirer. Je sentais sa barbe naissante sur son menton, ce qui me rendit presque folle de passion. Sa barbe était rêche contre ma joue, puis contre mon cou lorsqu'il m'embrassa plus bas.

- Combien de temps ça va prendre ? demanda-t-il avec impatience.

Je déboutonnai l'autre bouton. Puis le suivant.

- Tu es pressé ?

- Je pense que tu le sais.

- Et bien, je laisse les choses se mettre en place. Ça fait une semaine que j'attends.

Je déboutonnai le dernier bouton, pendant qu'il défaisait ses manchettes. Lorsqu'il se retrouva sans chemise, je me dépêchai de lui enlever son T-shirt.

- Maintenant, à ton tour, dit-il.

Je passai mes mains dans mon dos puis m'arrêtai.

- Et si c'était toi qui me l'enlevais ?

Sa réponse fut silencieuse et rapide. En un éclair, je n'avais plus de soutien-gorge et sa bouche était sur mes seins. Il se mit à les sucer en donnant de petits coups de langue. Je me penchai sur lui et labourai tout son dos avec mes doigts puis le rapprochai encore plus de moi. J'étais tellement excitée, il m'avait déjà amenée au bord du plaisir. Il me mordit les mamelons et serra mes fesses. Je lançai ma tête en arrière et sa bouche s'enfouit dans mon cou pendant que sa main glissait entre mes jambes.

- Tank,

- Tu es magnifique, me dit-il à l'oreille. Ça me rend fou quand tu me touches.

Il m'embrassa avec une telle intensité que j'eus l'impression que tous les liens qui m'avaient bridés pendant la semaine précédente s'étaient envolés. Libérée, je me collai à lui. Je voulais atteindre le point culminant de mon plaisir. Je sentis toute la longueur de son membre contre ma cuisse, et cette sensation m'envoya aux fins fonds de l'orgasme. Il abaissa de nouveau sa tête contre mes seins et frotta mon sexe. Lorsqu'il mordit l'un de mes mamelons, j'eus un orgasme tellement fort que j'en tremblai.

- Enlève ton pantalon, dis-je.

Il l'enleva et le jeta sur le sol. Il hésita quelques instants, un silence s'installa entre nous, mais il enleva son boxer. Il le jeta sur le côté et resta debout devant moi, nu.

- Maintenant, à toi.

J'enlevai mon short et mon slip et il me souleva pour me poser sur le lit. Je me sentis libérée, cette semaine infernale était totalement finie maintenant.

Je vis Tank regarder mes seins avec désir et envie. Il m'observa pendant un moment, puis son regard survola tout mon corps. Il embrassa légèrement mon estomac, puis mes seins avant que ses yeux ne se posent sur les miens.

- Je t'aime, dit-il d'une voix basse.

- Je t'aime aussi. Je suis tellement heureuse que tu sois là. Je me redressai pour l'embrasser, nos bouches se rejoignirent passionnément puis je me recouchai sur le lit.

- Laisse-moi te voir. Tout entier.

Tout comme il avait admiré mes seins quelques minutes avant, je regardai chaque centimètre de son corps maintenant, surtout l'endroit qui vibrait au rythme de ses battements de cœur juste en face de moi, et même si ça avait été difficile pour moi de m'adapter à lui au début, je voulais tout de même qu'il me pénètre.

Mais Tank avait d'autres idées en tête.

- Tu en as vu suffisamment ?

Avant que je ne puisse répondre, il enfouit son visage entre mes jambes, se fraya un chemin entre mes lèvres humides avec sa langue et me fit hurler de plaisir en me provoquant un orgasme presque immédiatement. J'étais tellement excitée à ce stade que je me sentis presque délirer. Mes mains agrippèrent les draps. Je me tortillai sur le lit lorsque les dernières vagues de plaisir s'estompèrent. Je lui lançai alors un regard.

- Baise-moi, dis-je.

- Tu veux que je te baise ? La dernière fois, tu voulais que je te donne une fessée.

- Ne pense pas que je ne veuille pas que tu le fasses de nouveau.

- Ne pense pas que je ne le referai pas.

- Ne pense pas que je ne demanderai pas.

- Ne pense pas que tes fesses ne te feront pas souffrir si tu es assez courageuse pour le demander.

Lorsque je ne fus plus capable de le supporter, je me redressai jusqu'à ce que nos bouches se rejoignent en un baiser torride. Pendant que nous nous embrassions, je mis ma main entre ses jambes et attrapai son sexe, puis l'appuyai contre le bord de mon sexe.

- Baise-moi, dis-je.

Il appuya ses lèvres contre mon oreille.

- Tu veux que je te baise, c'est ça ?

- Seulement si tu t'en sens capable.

Tout ça était amusant. J'aimais ce petit jeu de rôle, et avec Tank, je devais admettre que je me sentais en sécurité pour innover d'une manière différente de ce que j'avais pu faire avec n'importe qui d'autre avant lui.

 - Parfait, dit-il. On baise.

Il me fit passer par-dessus lui et leva mes fesses.

- Il se peut que ça prenne un petit moment.

- Qu'est-ce que tu veux dire ? Quelques minutes ?

- Et si c'était quelques heures ?

- Je t'avertis : je peux tenir toute la nuit.

Sans que je m'y attende, il me donna une claque sur les fesses. Avant que je puisse réagir, il recommença, et cette fois la douleur fut cinglante.

- C'est ce que tu voulais, n'est-ce pas ?

- Je m'attendais à quelque chose, c'est vrai. Mais ce que tu viens de me donner est presque respectueux. Que fais-tu de tous tes muscles ? Tu as peur que je sois en sucre ? Tu es sûr que tu peux recommencer ce que tu as déjà fait ?

Apparemment, il pouvait. Il gifla mes fesses tellement fort que ça me brûla, mais je n'allais pas lui faire le plaisir de le lui dire.

- Ça ne fait pas mal.

- Bien sûr, je te crois !

- Tu as été absent une semaine. Tu as oublié comment c'était.

- Vraiment, c'est ce que tu penses ?

- Si j'ai tort, alors donne-moi ce que je veux, si jamais tu arrives à t'en souvenir.

Il n'en fallait pas plus. Après avoir claqué mes fesses à trois reprises avec le dos de sa main, il attrapa mes hanches, me tira vers lui puis me pénétra d'un seul coup.

Je n'allais pas perdre la face maintenant. Malgré la douleur que je ressentais à ce moment-là, je me collai contre lui et calquai mes mouvements sur les siens. Ensuite, lorsqu'il se pencha pour pincer mes mamelons, je me mordis la lèvre. Cela m'excita au point que je faillis avoir un orgasme, mais je voulais que les choses évoluent doucement. J'enlevai donc ses mains de mes seins et m'empêchai de ressentir du plaisir.

Tank était le seul avec qui je me sentais suffisamment en sécurité pour explorer des fantasmes sexuels comme celui-là, et une partie de ces fantasmes impliquait d'arriver à me contrôler pour rester aussi silencieuse que possible pendant qu'il faisait de son mieux pour me contenter. Il n'y avait aucune cruauté dans tout ça, Tank savait ce que j'étais en train de faire. Il savait que c'était un jeu. Il savait que je le poussais un peu plus loin jusqu'à ce que je ne puisse plus le supporter et que je finisse par hurler.

Ce qui nous excitait, c'était d'en arriver là : combien de temps pouvais-je me retenir avant de tout lâcher ? Tank n'était rien qu'un mâle dominant et performant, et pour l'heure, à la façon dont il me faisait l'amour, je savais qu'il ne pourrait pas tenir bien longtemps avant d'avoir encore un orgasme.

Je me remis donc sur le dos et écartai largement les jambes pour qu'il puisse me pénétrer de nouveau. Je voulais voir son visage lorsqu'il atteindrait son plaisir, et je voulais qu'il voie le mien lorsque j'aurai mon orgasme.

- Allez, dis-je. Qu'est-ce qui ne va pas avec toi ? Vas-y plus fort.

Il y mit toutes ses forces, tant et si bien que le lit était secoué par chacun de ses mouvements.

Mais je n'allais pas le laisser penser que ça me suffisait.

- Ne sois pas timide, dis-je. Donne-moi ce que je veux.

- Tu penses que je suis timide ?

- Je pense que tu es une fillette.

 Il se mit à rire en entendant ça, mais il s'arrêta ensuite brusquement.

- Personne ne me traite de fillette.

- Tu as quelque chose de mieux ?

- J'ai ça.

Il se retira et se pencha en avant pour m'embrasser. Il enfonça sa langue profondément dans ma bouche puis il me regarda pendant quelques instants intenses et malicieux, avant que sa langue ne me pénètre de nouveau. Il enfouit son visage entre mes lèvres humides, puis il chercha mon clitoris. Il se mit à le sucer jusqu'à ce que j'atteigne mon point culminant : j'agrippai les draps et me mis à hurler.

Mais il n'en avait pas fini avec moi. Il me pénétra de nouveau, et ce fut tellement surprenant que j'eus du plaisir. J'appuyai mes mains contre son torse pour me soutenir et je le chevauchai comme si nous ne faisions qu'un. Il avait le contrôle de la situation maintenant, et je pouvais voir à l'intensité de son regard qu'il appréciait. Je lui avais demandé de me baiser et c'est ce qu'il faisait, plus fort que je l'imaginais. J'eus l'impression qu'il savait qu'il pouvait y aller encore plus fort, mais il ne le fit pas. Il se contentait d'aller et venir en moi avec une violence rythmée, mais ses yeux étaient sur le miens pour s'assurer que j'étais avec lui et que j'avais autant de plaisir que lui. Lorsqu'il atteint l’orgasme, j'en eus un en même temps et je tins son visage sur le mien, pendant que nous frémissions, puis je l'embrassai passionnément.

- Mon Dieu, tu es drôle.

- Tu es folle.

- Je peux l'être encore plus.

- Tu crois ?

- Prends-moi encore demain matin. Tu verras.

CHAPITRE NEUF

Nous étions endormis depuis une ou deux heures lorsque le téléphone se mit à sonner. Je regardai le réveil sur ma table de nuit et vis qu'il était six heures pile. Je m'extirpai des bras de Tank pour pouvoir répondre à l'appel.

- Allo ?

- Qui est-ce ?

Déroutée par la question, je clignai des yeux dans la lumière du matin.

- C'est vous qui m'appelez. Qui êtes-vous ?

- À ton avis ? C'est Barbara, pour l'amour de Dieu ! Au moins, ma voix est reconnaissable. On dirait que tu as été passée à tabac et droguée. Qu'est-ce qui t'arrive ?

- Et bien, disons que je manque de sommeil.

- Oh, je vois. Et je pense que je sais pourquoi. Je suis contente qu'il soit de retour, très chère. Mais maintenant, il faut que tu reprennes tes esprits : aujourd'hui est une journée importante pour toi.

- Que voulez-vous dire ? Je n'ai rien de prévu dans mon agenda…

- Les choses ont changé. Tes contrats sont arrivés pour l'acquisition des droits d'adaptation. Ton avocat les a approuvés hier soir, et il faut que tu les lises et que tu les signes ce matin. S'il y a quoi que ce soit dont tu veux parler avec lui, je te recommande de l'appeler dès que nous aurons raccroché. Après avoir signé le contrat, tu passeras quelques heures avec l'équipe publicitaire de Wenn pour qu'ils puissent te coacher sur la façon de donner une interview qui tienne la route. Ils te fourniront les outils dont tu as besoin cet après-midi lorsqu’Associated Press t'interviewera.

Je m'assis dans le lit et sentis la main de Tank contre mon dos dénudé.

- Je suis interviewée aujourd'hui ?

- Bien sûr, je t'avais dit que ça arriverait vite. En montant dans le même train que celui de Julian West, nous faisons partie de l'aventure. Et c'en est une grosse pour le secteur du divertissement. Ils savent qu'il existe tout un tas de petits junkies Julian West qui tremblent d’avoir des nouvelles sur le prochain film qu'il dirigera. Étant donné que ce film est basé sur ton livre, tu fais naturellement partie de cette aventure, donc tu es gagnante et Wenn aussi. Associated Press s'occupe de l'interview, alors attends-toi à courir de tous les côtés d'ici la fin de la semaine.

- Est-ce qu'ils vont me prendre en photo aujourd'hui ?

- Penses-tu sincèrement que je ne contrôlerais pas toute cette histoire ? Que je te jetterais aussi facilement dans la fosse aux lions ? Wenn fournira les photos publicitaires, elles seront prises demain après-midi. Aura est d'accord pour prendre de nouvelles photos. Bernie et moi te préparerons. Ensuite, nous fournirons à AP les photos dont ils ont besoin. Tout ce que tu as à faire, c'est d'être là, et d'être prête à te vendre pour Aura.

 Tank sortit du lit, trouva son boxer, l'enfila, puis me regarda tout en annonçant qu’il allait faire du café.

Je lui envoyai un baiser.

- Pour quoi d'autre faut-il que je me prépare ?

- Il faut que tu te prépares à ce que ta vie change radicalement d'ici la fin de la semaine !

- Ne me mettez pas la pression !

- Comme si tu ne le savais pas déjà ! J'ai eu la gentillesse de te préparer à la pression. J'ai été honnête avec toi sur tout ce qui t'attendait. Maintenant, ça arrive. J'ai déjà parlé avec Iris. Elle m'a dit que tu as de l'avance sur ton emploi du temps et que ton livre sera terminé cette semaine. Elle te souhaite tout ce qu'il y a de mieux. Elle a dit que tu t'étais montrée on ne peut plus professionnelle.

- Elle aussi, contrairement à Marco.

- Je suis d'accord. Maintenant, tu dois te préparer à autre chose.

- À quoi ?

- Chaque hiver, Wenn Publishing organise une grosse réception tape à l'œil pour lancer ses livres et ses auteurs du printemps. Ça se passe à Garden Court chez Frick, et je dois avouer que c'est grandiose ! Étant donné que ton livre paraîtra d'ici quelques mois, tu seras parmi les auteurs reconnus par Wenn. Tu iras à cette réception.

- Vous plaisantez ! Pourquoi ne pas m'en avoir parlé avant ?

- Parce qu'il fallait que tu restes concentrée sur ton livre, ce que tu as fait. Il n'était absolument pas nécessaire de te faire subir plus de pression. Non pas que ce soit une pression excessive. C'est simplement une réception, Lisa, on ne t'envoie pas à la guillotine ! Tout ce que tu as à faire, c'est de te montrer avec Tank à ton bras, te mélanger à la foule, être prête à être photographiée plusieurs centaines de fois, et répondre à des douzaines de questions.

- Posées par qui ?

- Des membres importants de la presse seront là et voudront parler avec toi. Mais cet évènement implique plus que ça. Il y aura des mécènes. Des membres de la société seront également invités, principalement parce qu'il s'agit de Wenn. Et Wenn, ça veut dire Alex qu'ils adorent tous. Lorsqu'Alex est dans le coin, ça implique de bonnes affaires pour le roman.

- Je n'arrive pas à croire que vous me lâchiez tout cela aujourd'hui. Vous viendrez ?

- Bien entendu que je viendrai ! Mais pas parce que tu auras besoin de moi. Enfin, peut-être un tout petit peu. Peu importe. Bientôt, tu seras une pro dans ce genre de situation. Et je peux te garantir que tu vas bien t'amuser à la réception. À cause du panneau publicitaire et de la pub dans le Times, les gens ont déjà demandé si tu seras là. Lorsque l'histoire d'AP fera un tabac, encore plus de gens réclameront ta présence. Alors, évidemment, tu y vas. 

- Iris sera là ?

- Naturellement. C'est elle, ton éditeur.

Il était inutile de vouloir lui tenir tête à ce sujet, et je me résignai donc à l'idée.

- Quelle est la date de cette réception ?

- Dans deux semaines, à prendre ou à laisser.

- Je suppose que vous m'enverrez un email pour me donner la date exacte ?

- J'en prends note.

- Vous êtes vraiment très serviable. Faites-moi une promesse.

- Je ne fais jamais de promesse.

- Qu'est-ce que vous voulez dire ?

- Je ne fais jamais de promesse, parce que je suis assez âgée pour savoir que quelquefois, elles sont impossibles à tenir.

- D'accord. Alors, au moins, réfléchissez à ça.

- Pourquoi ai-je soudainement l'impression que je vais me faire avoir ? Pourquoi ai-je l'impression que tu prépares un coup en douce ?

- Vous voulez dire, comme ce que vous venez de faire en ce qui me concerne ?

Elle soupira.

- À quoi veux-tu que je réfléchisse ?

- Lorsque cette semaine sera terminée, nous tous, vous, Iris, Jennifer, Alex, Tank et moi… nous irons au restaurant.

- Tu veux que je mange ?

- Vous êtes sérieuse ?

- Tu ferais bien d'avoir une bonne raison.

- J'en ai effectivement une. J'aimerais fêter la sortie de mon livre avec mes amis. J'aimerais qu'Iris soit là pour pouvoir la remercier en public pour s'être autant investie dans ce travail. Je pense qu'elle mérite d'être reconnue pour ce qu'elle est arrivée à faire, avec autant de pression sur les épaules. La présence de Jennifer et d'Alex me manque. Ces raisons sont-elles assez valables ?

Elle hésita.

- D'accord, tu mérites bien une petite soirée avant la grande soirée. Tu as travaillé dur, tu as traversé de très mauvais moments, et ce que tu es sur le point d'affronter aujourd'hui ne sera pas non plus du gâteau. Bien qu'un dîner ne soit pas ce que je préfère, je dois admettre que toutes ces raisons méritent au moins un dîner.

Je hochai la tête.

- Super. Bon, je m'occupe de tout.

- Mais bien sûr que tu t'occupes de tout ! Étant donné ton amour pour les zombies, tu vas probablement nous amener dans un endroit comme Brushtroke à Tribeca, là où on trouve des assiettes pleines d'aliments crus - ou pire ! - vivants, terrifiés de voir arriver sur eux des couteaux et des fourchettes. Tu es tellement cruelle, Lisa, vraiment, tu es cruelle.

- Pas du tout !

- Laisse-moi gérer ça. Je contacterai tout le monde. Je trouverai un endroit convenable et nous ferons ça samedi soir. D'ici là, ton livre sera terminé, ta séance photos sera dans la boîte et l'histoire d'AP sur West. Et tu auras eu un ou deux jours de repos. Nous pouvons faire les boutiques pour la réception de Wenn Publishing. Tu seras devenue l'étoile montante dont nous avons besoin. Tout le monde te reconnaîtra.

- Ça m'est un peu égal. Mais si vous devez vous charger d'organiser le dîner, ne vous avisez pas de nous amener dans un bar à salades !

- Donne-moi une chance, Ward. Lorsqu'il s'agit de choisir quelque chose, je n'échoue jamais. À vrai dire, je tape dans le mille.

*  *  *

Après une semaine d'enfer, dont le point culminant avait été le vendredi avec un article dans des milliers de journaux et de blogs grâce à une diffusion massive d'AP, ma vie changea effectivement. Blackwell me surnomma la nouvelle fille « qui compte ». Je lui répondis de ne pas trop s'emballer.

- Mon livre pourrait toujours faire un bide, lui dis-je au téléphone.

- Aucune chance. Pas avec ce genre de publicité ! As-tu lu l'article ?

- Je l'ai lu.

- Es-tu contente ?

Je devais admettre que oui.

- Tu as vu les commandes anticipées sur Amazon ?

- Il y a des commandes anticipées sur Amazon ?

- Mais de quelle grotte préhistorique tu sors ? Dans quel monde tu vis ?

- Oh, je ne sais pas, le monde du travail. Celui qui consiste à terminer un livre. Le monde des séances photos et des interviews, et maintenant celui d'une réception qui se profile à l'horizon et pour laquelle je dois être fin prête.

- Et bien, ma chère, j'ai des nouvelles pour toi.

- Quelles nouvelles ?

- Avec la parution de cet article aujourd'hui, tu as toute une ribambelle d'interviews à prévoir. Entertainment Weekly. Le Hollywood Reporter. Variety. People magazine. Le New York Times. Le L.A. Times. Ça, c'est seulement la presse écrite. Pour la télévision, attends-toi à CNN, Entertainment Tonight si nous avons de la chance, il semblerait que Charlie Rose soit intéressé. Et il y en a des dizaines d'autres, tous importants. Tu es sur le point d'effectuer une percée gigantesque. Mais je t'avais prévenue que ça arriverait. Après tout, tu es de nouveau un auteur à succès.

- De quoi parlez-vous ?

- Tu es sérieuse, Ward ?

- Contentez-vous de répondre à ma question.

- À cause de l'article d'AP paru aujourd'hui, tu es de retour dans le top 100 d'Amazon, avec une précommande pour ton livre. Tu veux deviner combien ?

- Je n'en ai aucune idée !

- Tu as le contrôle de ta carrière ?

- Je pense plutôt que c'est vous qui l'avez ! Combien ?

- Tu es numéro trois.

- De toutes les ventes ?

- Pourquoi est-ce que je perdrais mon temps à discuter si ce n'était pas le cas ?

- Je n'arrive pas à le croire.

- Ce livre était déjà numéro un des ventes, lorsque Wenn l'a repris, et ensuite il a baissé. Il va de nouveau se retrouver aux premières places. Ensuite, il battra tous les records lorsqu'il paraîtra. Tu verras. Nous avons tout prévu.

- À vous entendre, ça semble tellement facile ! Comme si vous pouviez faire ça pour n'importe qui.

- C'est là que tu te sous-estimes. Nous allons battre tous les records parce que tu as écrit un bon bouquin. Quand nous sortirons le livre dans deux mois, nous serons fin prêts pour un succès.

- Un succès que je dois partager en personne avec les gens que j'aime. J'ai parlé très rapidement avec Jennifer cette semaine parce que j'étais trop occupée. Elle est restée chez Alex parce qu'elle estime que j'ai besoin d'avoir mon espace à moi alors que tout ce que je veux vraiment, c'est seulement la voir. Et parler avec elle. Pas au téléphone mais en face à face. Ça fait deux semaines ! Qu'avez-vous programmé pour demain soir ?

Elle me l'expliqua.

- Oh, ce n'est pas mal.

- Pas mal ?! Ce sera fabuleux ! Nous avons déjà déjeuné là-bas.

- Est-ce que tout le monde est au courant ?

- Tu crois vraiment qu'ils ne le sont pas ?

- Et ils viendront tous ? Même Iris ?

- Oui, même Iris. À huit heures pile chez JoJo.

JoJo était situé juste en dehors de Lexington sur la 64ème rue, dans une petite maison fréquentée par des gens du quartier et rarement par des touristes.

- Que dois-je porter ?

- La robe Prada que je te fais parvenir cet après-midi pour te féliciter de tout ton dur travail.

- Vous avez fait ça pour moi ?

- Bien sûr que j'ai fait ça pour toi ! Et pour moi. Je n'ai pas vraiment envie d'être assise près de quelqu'un qui sera fagoté avec des guenilles dénichées chez un marchand de fripes.

- Et bien en fait, si vous passez quelques heures à chercher dans les rayons, vous pouvez vraiment trouver de véritables affaires.

- Encore ce mot !

- Et bien, c'est vrai ! C'est possible. Vous avez bien aimé les tailleurs que j'ai achetés chez eux.

- Un coup de bol extraordinaire.

- Une trouvaille.

- Peu importe. J'espère que cette fichue robe t'ira. Si ce n'est pas le cas, il faut que tu m'appelles tout de suite et nous te trouverons quelque chose d'autre à porter. Bernie ne te préparera pas ce soir, il s'agit seulement d'un dîner, donc quelle importance ? Mais j'ai fait de mon mieux en ce qui concerne la robe. Arrange un peu tes cheveux, qu'ils bouclent un peu sur tes épaules, comme tu le fais d'habitude, et maquille-toi très légèrement. Tu as une très jolie peau, tu n'as pas besoin de beaucoup de maquillage. Si tu veux, tu peux faire un peu déborder le rouge à lèvres parce que tu as des lèvres minces. Si tu fais ça, ça devrait aller. Mais si tu débarques fardée comme un épouvantail, tu auras affaire à moi ! Pourquoi ? Parce que Bernie et moi nous t'avons appris comment te maquiller correctement. Donc, je te préviens : ne foire pas ça !

CHAPITRE DIX

Plus tard dans la soirée, quand Tank et moi arrivâmes chez JoJo, Cutter descendit de la limousine et effectua une vérification de la rue. Ce n'est que lorsqu'il pensa qu'elle était sûre qu'il nous fit signe de sortir de la voiture et d'aller sur le trottoir.

Tank portait un costume noir et une cravate couleur or avec un manteau noir. Il avait l'air plus que beau. Je portais l'élégante robe Prada couleur champagne que Blackwell m'avait fait envoyer - et qui m'allait à la perfection - et le manteau en cashmere qu'elle m'avait donné il y a quelques semaines parce qu'à cette époque, j'étais trop pauvre pour me payer un manteau. J'avais aussi emprunté à Jennifer une paire de chaussures Jimmy Choo et je portais le bijou que Tank m'avait offert à Noël.

- Tu es prête ? demanda-t-il en sortant de la limousine.

- Absolument : je suis impatiente de voir Jennifer et Alex. J'ai l'impression que ça fait des années ! Je voulais déjeuner avec Jennifer cette semaine, mais nous avons manqué de temps. Je suis tellement impatiente de la voir. Nous nous sommes envoyé des milliers de SMS cet après-midi sur ce que nous allions porter ce soir, et je lui ai demandé si je pouvais porter une de ses paires de chaussures. Je pense qu'elle n'y fait même plus attention maintenant. Je suis toujours en train de lui piquer ses chaussures.

- Je me demande comment Blackwell et Iris vont s'entendre.

Nous marchions vers l'entrée du restaurant.

- Qu'est-ce que tu veux dire ?

- Juste une impression.

- Quel genre d'impression ?

- Elles sont différentes, mais au fond d'elles-mêmes, ce sont deux femmes à très fort caractère.

Il haussa les épaules.

- Je ne sais pas, je ne les ai jamais vues en société en dehors de Wenn avant, mais j'ai le sentiment que ce soir ce sera être mémorable. Elles voudront toutes les deux avoir le dernier mot.

- Je suis sûre qu'elles vont bien se tenir. Ce soir, on fête quelque chose.

Il m'embrassa sur la joue.

- Effectivement. Espérons que certaines personnes sauront se tenir, parce que tu le mérites.

Il ouvrit la porte. La femme à la réception me reconnut au premier regard.

- Lisa Ward, dit-elle.

J'eus un mouvement de recul. Comment savait-elle qui j'étais ? L'article était sorti la veille.

- Oui, dis-je. Nous venons dîner…

- Bien sûr, dit-elle en prenant nos manteaux. Nous sommes tellement ravis de vous accueillir dans notre établissement. C'est un honneur, vraiment. Je suis impatiente de lire votre roman lorsqu'il sortira.

Elle sait effectivement qui je suis ? C'est quoi ce truc ?

- Vos invités vous attendent à l'intérieur. Veuillez me suivre jusqu'à votre table. Nous vous avons réservé la meilleure table et les meilleurs sièges. Les premières boissons vous sont gracieusement offertes par la maison. C'est avec grand plaisir. Si quelqu'un vient vous déranger, faites-le nous savoir. Nous nous assurerons de votre tranquillité.

- Ça y est, ça commence, dit Tank, la main derrière mon dos.

En ce qui me concernait, je ne savais pas exactement ce qui venait de commencer, mais quelque chose avait commencé. Et cette femme était agréable, mais ça semblait aussi réel que l'enfer.

*  *  *

Notre table était située à l'arrière de la salle. En passant les rideaux qui séparaient les deux salles à manger, je vis mes amis se retourner vers nous, et je leur fis un petit signe accompagné d'un sourire. Jennifer se leva immédiatement et vint vers moi pour me prendre dans ses bras.

- Il y a tellement longtemps, dit-elle.

- Mes zombies m'ont bien occupée. J'y ai même rajouté Blackwell.

- Je suis tellement fière de toi. On te voit partout. L'article d'AP était fantastique. Tu en rêvais depuis qu'on est enfants et voilà. Bing ! C’est arrivé.

 - En fait, « bing » c'est le mot exact.

- Tu t'y feras.

- Je me pose la question.

- Tu n'as pas idée à quel point tu m'as manqué. Deux semaines mais j'ai l'impression que ça fait des mois !

- Moi, j'étais en état de manque.

- Désordre anxieux de séparation gémellaire.

- Toi aussi ?

Elle recula d'un pas et me fit un clin d'œil.

- Oui, mais maintenant, je suis guérie.

- Sauf lorsqu’Alex et toi étiez sur l'île, je ne pense pas avoir jamais été séparée de toi aussi longtemps.

- Faisons en sorte de ne pas récidiver.

- Il faut que je te parle au sujet de Singapour.

- Plus tard. Ce soir, c'est toi qui es sur le devant de la scène.

Je regardai derrière lui et vit Alex, qui était plein d'entrain comme toujours. Un mètre quatre-vingt-huit, des cheveux noirs brillants coiffés en arrière, un visage aux traits finement ciselés avec une barbe naissante, des lèvres charnues et des yeux de la couleur de l'océan. Ses yeux étaient ce qu'il avait de mieux : bleu-vert entourés de cils épais. Il portait un costume bleu marine, une chemise blanche avec boutons ouverte à la gorge.

Je l'embrassai sur la joue et je chuchotai à son oreille : « Merci pour tout ».

- Aucun besoin de me remercier.

- Je pense que nous voyons les choses différemment. Donc, laisse-moi te remercier pour tout.

- Tu es très aimable, Lisa.

- Je suis plutôt reconnaissante.

- Et bien, quelle robe, lança Jennifer.

- C'est Barbara qui me l'a faite envoyer.

- Elle est parfaite.

Je  montrai mon pied.

- Que penses-tu de ces talons ?

- Ils me semblent bizarrement familiers...

- Merci de me laisser les emprunter.

- Ce qui est à moi est à toi.

Elle regarda Tank.

- Ce que tu es beau !

- C'est grâce à Lisa.

- Bien dit, commenta Alex. Je te pique ta réplique.

Tank haussa les épaules.

- Ce qui est à moi est à toi.

Tout le monde éclata de rire avant que Blackwell n’intervienne.

- Avez-vous fini de vous lécher les bottes ? Ça devient gênant. Asseyez-vous, pour l'amour du ciel. Lisa et Tank, vous êtes à côté de moi.

- Tu es tellement autoritaire, dit Jennifer.

- Ce que je suis, ma chère, c'est la loi.

Je mis ma main sur l'épaule d'Iris et la salua chaleureusement avant que Blackwell ne nous interrompe encore.

- Lisa, dit-elle. La robe : divine.

- Je l'adore. Merci beaucoup.

Elle était assise en face d'Iris et faisait face à la pièce, tout comme Tank et moi. Je m'assis près de Barbara et Tank s'assit à côté de moi. Nous étions bien placés. Jennifer était en face de moi et Tank en face d'Alex.

- Je ne sais pas ce qu'il en est pour vous, mais je meurs d'envie de boire un verre, dit Iris. J'ai pensé à un Martini toute la journée.

Blackwell leva un sourcil à son attention.

- Vraiment Iris ? Déjà dans le cliché ? Si tôt dans la soirée ? C'est ça ?

Iris, qui s'était magnifiquement vêtue pour le diner d'une robe noire ajustée qui accentuait une belle silhouette insoupçonnable, vu la façon dont elle s'habillait généralement, se pencha en avant et fixa Blackwell du regard. Je ne l'avais jamais vue porter du maquillage avant, je n’avais jamais vu ses cheveux rouges indisciplinés coiffés en un chignon serré. Je la trouvai élégante, et formidable.

Tank avait raison. Blackwell avait l'habitude de concentrer toute l'attention sur elle. Ça allait mal se passer.

- Je ne vois pas ce que vous voulez dire, Barbara, répondit Iris.

- C'est bien connu que vous, les éditeurs, vous êtes du genre gai et titubant, généralement en milieu d'après-midi.

- Vraiment ?

- Je peux confirmer qu'avant midi, votre gorge est largement désinfectée par l'alcool. Vous savez, comme si vous aviez bu un quart de préparation pour crêpes. Tout aussi épais que ça. Vous êtes ivres.

- Je peux vous assurer que rien de tout cela n'est vrai, Barbara. Ma chère, douce et pompeuse Barbara. Je bois rarement trop, mais étant donné que ce soir, c’est une fête en l'honneur de Lisa, je peux vous dire dès maintenant que je vais faire honneur au vin. Lourdement. Toute la nuit. Et qui sait ? Vous pourriez avoir les mains sales si vous n'y prenez pas garde.ourdement. Toute la nuite.t que je vais boire est vrai, Barbara. soupçonnée étant donné la façon dont elle s'a

- Mon Dieu.

- Mais étant donné que vous avez parlé de clichés, je pense qu'il est juste de faire remarquer que vous vous êtes pris les pieds dans le tapis comme une novice.

- Impossible.

- Vraiment ? Alors laissez-moi vous remémorer les faits. Lorsque des femmes d'un certain âge…

- Un certain âge ?

- C'est exact, un certain âge. On peut être douloureusement induits en erreur quand il s'agit de voir ce qu'on devient une fois sur la pente descendant vers les profondeurs de la mort. Laissez-moi vous annoncer la nouvelle gentiment : vous, ma chère, vous avez un certain âge. Lorsque je vois des femmes plus âgées qui montrent beaucoup trop de décolleté, comme c'est votre cas en ce moment, il me vient toujours une bouffée de désespoir. Une cougar en chasse. J'ai envie de verser une larme pour notre monde.

- Ravalez vos larmes, Iris. Sinon vous allez tout simplement saler vos cocktails avec.

- C'est intelligent, n'est-ce pas ? Et nouveau pour moi. Puis-je faire remarquer qu'il s'agit de renseignements que seule une ivrogne pleurnicharde pourrait connaître ?

- Je suis loin d'être une ivrogne, Iris.

- Vous êtes également loin d'avoir vingt-cinq ans, donc vous devriez peut-être arrêter de vous habiller comme si vous aviez cet âge.

- Je porte du Chanel.

- Alors les Français ne peuvent pas vous sentir. Pourquoi pas d'ailleurs ? Avec cette masse hirsute de cheveux, sans parler de tous les fanons de baleine et le caoutchouc mousse que vous utilisez pour vous donner une silhouette, je ne sais pas si vous êtes une femme ou un salon cinq pièces de chez Frank's Warehouse !

- Toutes ces remarques de la part d'une femme qui s'habille généralement comme un homme. Vos paroles me sont allées droit au cœur.

- Toutes ces remarques de la part d'une femme qui place son estime personnelle dans des pochettes haute-couture sans sentiment. Oh, comme j'aimerais que mes paroles puissent seulement trouver le chemin de votre cœur !

- Vous seriez incapable de reconnaître de la haute couture même si elle vous mordait les fesses !

- Peut-être pas tout le temps, mais en tant que personne sensée pouvant se nourrir de sublime à tout moment, j'arrive toujours à reconnaître cette légère odeur de tristesse qui flotte dans l'air lorsque la jeunesse d'une personne l'a quittée pour toujours. Cette odeur ? Elle vous entoure, Barbara. Elle embaume toute la pièce.

Blackwell émit un petit rire léger, secoua la main devant son visage et promena son regard sur nous. Est-ce qu'elle voyait notre expression mortifiée ? Si ce fut le cas, je ne pense pas qu'elle s'en souciait. Et je ne savais plus quoi penser. Je croyais qu'elle appréciait Iris. Quel était donc leur problème ? S'était-il passé quelque chose entre elles avant que nous arrivions ? J'étais sur le point de dire quelque chose, n'importe quoi, pour changer de conversation, lorsque Blackwell m'arrêta dans mon élan en me lançant un regard d'avertissement.

 - D'accord, tout le monde. Maintenant, dites-moi la vérité. Ne vous inquiétez pas : si vous n'êtes pas d'accord avec moi, je peux l'encaisser. Vous ne me blesserez pas. J'ai besoin de savoir. Ai-je l'air d'avoir plus de quarante-cinq ans ?

- Oh, je vous en prie, dit Iris. Vraiment ? Maintenant, vous recherchez la compassion. Et de la part de vos amis, rien de moins que ça ! Laissez-moi vous donner un conseil. Si vous cherchez la compassion, vous pouvez la trouver dans le dictionnaire - avec « mort », et « suicide ».

Blackwell se tourna vers Iris : elle était sur le point de dire quelque chose lorsqu'Iris baissa le regard et se mordit la joue.

- C'est ça, dit Blackwell. Baissez le regard de honte tout comme votre mère l'a fait lorsqu'elle vous a donné le jour. Et en faisant cela, ravalez vos dents et mordez-vous le cerveau avec ! 

En entendant cela, Iris releva la tête. Elle allait dire quelque chose à Blackwell mais alors, sans que l'on puisse comprendre pourquoi, les deux femmes se mirent à glousser et à rire.

- Qu'est-ce que c'est que ce bazar ? demanda Jennifer.

Blackwell but une gorgée d'eau pendant qu'Iris se tamponnait les yeux avec sa serviette. Elles riaient toujours.

-«  La honte sur le visage de ma mère lorsqu'elle m'a donné le jour ! » dit Iris à Blackwell. Oh, ça, c'était unique !

- Les Français ne peuvent pas me sentir ! Un salon cinq pièces !

- Saler mes cocktails avec mes larmes - ça, c'est le pompon. Quelle improvisation ! Ça m'a presque coupé la chique lorsque tu as dit ça. C'était parfait !

- C'était une plaisanterie ?

- Bien sûr, répondit Blackwell. Iris est l'une des rares personnes qui apprécient autant que moi les échanges verbaux cinglants. Depuis des années, on s'amuse à ce petit jeu, seulement en privé. Ce soir, c'était uniquement destiné à toi, ma chère. Une façon de dynamiser le groupe. Grâce à nous, tu n'es pas prête d'oublier cette soirée, et c'était le but. Maintenant, Jennifer, ferme donc cette bouche et arrête d'avoir cet air ahuri. Alex, petit futé, tu savais ce que nous étions en train de faire. Bravo pour ton silence. Lisa, arrête d'avoir l'air horrifiée ou mystifiée à ce point ou quoique ce soit que je vois sur ton visage. Fais donc comme Tank. Je pense qu'il a bien apprécié le spectacle, mais je pense aussi qu'il nous avait démasquées. N'est-ce pas, Tank ?

- Je me doutais de quelque chose effectivement.

- C'est ce que j'ai pensé… ce n'est pas facile de berner un ancien membre des SEAL. Elle leva la main pour capter l'attention du serveur. Lorsqu'il vint vers nous, Blackwell dit à tous les convives : « Le spectacle est terminé. Commandons des boissons afin de porter des toasts à l'attention de notre invitée d'honneur : Lisa Ward.

*  *  *

Une fois le dîner terminé et les assiettes enlevées, je me sentis heureuse et fatiguée. Quelle soirée ça avait été avec mes amis les plus proches, et avec ma nouvelle amie Iris Masterson, sans parler de mon merveilleux petit ami qui m'avait tenu la main sous la table.

Aucune allusion à Marco Boss et à Kevin. L'ambiance était restée légère et enjouée, surtout après les facéties inattendues de Blackwell et d'Iris. J'eus enfin la possibilité de discuter avec Jennifer - elle me parla de son séjour à Singapour, et moi du contrat sur le film, du travail avec Iris, elle me dit qu'elle était impatiente de lire la nouvelle version du roman, et à quel point elle et Alex étaient impatients de nous accompagner pour la réception de Wenn Publishing.

- Nous irons tous ensemble, dit-elle.

- Parfait, répondis-je. Nous passerons certainement un bon moment.

- Je resterai encore avec Alex ce soir. Envoie-moi le manuscrit ce soir par email. Je le lirai tout de suite.

- Vous vivez pratiquement ensemble maintenant !

- Je pensais que tu avais besoin de te retrouver seule pour pouvoir finir ton livre. Ce n'était pas la peine que je traîne autour de toi pour te distraire. Après ce soir, si tu veux, j'ai l'intention de passer le reste de la semaine à l'appartement avec toi. Son regard croisa le mien. Après tout, nous avons beaucoup de choses à nous raconter...

C'était un message codé signifiant : « Il faut absolument qu'on parle d'Alex et de moi, de toi et de Tank, et de tout ce qui se passe autour. »

- Je suis bien d'accord. Tu m'as manqué.

- Alors, ce soir, je serai avec Alex. Et, tu sais, il se pourrait bien que tu ne sois pas seule non plus.

- J'ai l'impression qu'on nous prépare un coup monté, Tank, dit Alex.

- Je crois que j'arriverai à gérer ce genre de coup monté, répondit-il.

Alex hocha la tête à son attention.

- Moi aussi. Il se tourna vers Jennifer et lui donna un baiser sur la joue alors que notre serveur s'approchait de notre table avec un Martini posé sur un plateau rond.

- Dernier cocktail pour la dame ? me demanda-t-il.

Je n'avais rien commandé, mais je me doutais bien que Jennifer l'avait fait pour moi. Je regardai tout autour de la table.

- Vous essayez de me saouler ? Je ne le boirai que si tout le monde en boit un autre avec moi. Sinon, c'est hors de question.

Le serveur me fit un sourire.

- En fait, il est offert par un admirateur, Miss Ward. Il a payé ce Martini et m'a demandé de l'amener ainsi que cette enveloppe pour vous, à la fin de la soirée.

Blackwell se frotta les mains.

- Mon plan fonctionne. Les gens se mettent à la reconnaître.

- Où est-il ?

Le serveur posa le Martini devant moi et me tendit l'enveloppe qui n'était pas scellée. À l'intérieur se trouvait une feuille de papier.

- En fait, il l'a laissée il y a un petit moment.

Tank tendit la main vers l'enveloppe que je lui donnai. Il poussa ensuite le Martini loin de moi.

- Où est-ce que ce monsieur était assis ? demanda-t-il au serveur.

- Il n'est pas venu diner ici ce soir, répondit le serveur. Il est entré peu après que vous et Miss Ward soyez entrés dans le restaurant et vous soyez assis. Il a payé le verre et il m'a demandé d'attendre jusqu'à ce que vous soyez sur le point de partir pour  apporter le verre ainsi que l'enveloppe à Miss Ward. Il m'a semblé que c'était le bon moment.

Tank prit l'enveloppe et la tint devant la lumière au-dessus de lui. Je le regardai plisser les yeux. Il appuya ensuite sur toute l'enveloppe, espérant obtenir une meilleure vision de l'intérieur. Tank était passé maître dans l'art de dissimuler ses émotions, et il ne montra rien à personne.

- Qu'est-ce que c'est ?

- Ne touche pas à ce Martini, me dit-il. Il regarda le serveur. C'est vous qui avez pris la commande ?

- Effectivement.

- Alors, il faut qu'on discute. À l'accueil ?

- Bien sûr.

- Tank, dis-je.

Mais il m'ignora. Il se leva de son siège, l'enveloppe à la main et se dirigea vers les rideaux qui séparaient les deux salles à manger, les traversa puis disparut de ma vue.

- Que se passe-t-il ? Blackwell était étonnée.

- Je ne sais pas, mais je vais le découvrir. Excusez-moi.

Je me levai de mon siège et passai près de Jennifer, qui serrait ma main. Je suivis Tank et me retrouvai dans le petit hall de la réception, après la première salle à manger. Tank était en train de questionner le serveur.

- Que se passe-t-il ?

Lorsque Tank me vit, il eut l'air irrité.

- J'aimerais avoir un moment seul à seul avec notre serveur. Ça t'embête de nous laisser quelques instants ?

- Oui. Si je suis concernée, je veux savoir ce qui se passe.

- S'il te plaît.

- Je suis désolée, mais c'est non. Quelque chose cloche. À l'évidence, ça me concerne. J'ai le droit de savoir de quoi il retourne. Qu'est-ce qu'il y a à l'intérieur de cette enveloppe ?

- Ça n'a aucune importance, dit-il.

À l'expression de prudence sur son visage, je compris qu'il essayait de me protéger de quelque chose. Mais il me connaissait bien à ce stade de notre relation, et il savait que je n'étais pas du genre à fuir ce genre de situation.

- Il va falloir que tu me respectes maintenant, dis-je. Je ne suis pas folle. Ni aucun de nos amis. Il y a quelque chose qui cloche. Que se passe-t-il ?

Nous nous respections suffisamment pour qu'il sache qu'il devait lâcher prise et se montrer honnête avec moi.

- Tu as reçu une menace, dit-il.

Étant donné son comportement, j'avais le sentiment que c'était la vérité. Mais qui l'avait envoyée ?

- Quel genre de menace ? Qu'est-ce qu'il y a dans l'enveloppe ? Laisse-moi voir.

Il me la tendit à regret. Je sortis la feuille de papier qui se trouvait à l'intérieur et la dépliai. Pendant quelques instants, je restai à fixer les mots. S'étalant au milieu de la feuille, composés à partir de pages de magazines et de journaux, quelqu'un avait collé « Profite de ce verre, salope, parce c'est le dernier. »

Secouée, je la rendis à Tank qui essaya de me rassurer en mettant sa main sur mon bras. Mais rien ne pouvait me réconforter.

- Qui a fait ça ? Qui a payé ce verre pour moi et vous a donné cette enveloppe ?

L'homme semblait nerveux.

- Je ne sais pas, Miss Ward.

- Comment est-ce possible ? Il a payé combien ?

- En espèces.

- À quoi ressemblait-il ?

- Bien bâti. Cheveux bruns.

Je pensai immédiatement à Kevin qui avait les cheveux bruns. Nous avait-il suivis ce soir ? Quelqu'un l'avait fait.

- Portait-il une barbe ?

- Non.

Kevin portait la barbe. Ou du moins, il en avait une la dernière fois que je l'avais vu. L'avait-il rasée ? C'était bien possible.

- Décrivez-le-moi. Que portait-il ? À quoi ressemblait-il ?

Je regardai toute la pièce.

- Vous avez des caméras de sécurité dans l'établissement ? Si c'est le cas, ce serait utile.

- Il n'y en a pas, dit Tank. Ce n'est pas un lieu fréquenté par les touristes. Leur principale clientèle est locale et ils connaissent la plupart des clients par leur prénom. Il n'y a pas de caméra : seulement un code de sécurité pour entrer dans le restaurant.

Je regardai le serveur.

- Décrivez le moi.

- On avait beaucoup de monde. Il est entré et a dit qu'il vous avait reconnue et qu'il voulait vous offrir un verre. Ensuite, il m'a demandé de vous faire passer une note de la part d'un fan. On est samedi soir. Il y avait énormément de monde. J'ai pris l'argent qu'il me donnait ainsi que l'enveloppe, et je lui ai demandé à quel moment il voulait que je vous apporte la boisson et l'enveloppe. Je suis désolé de vous avoir bouleversée, Miss Ward.

- Vous n'avez fait que votre travail. Vous n'y êtes pour rien. Excusez-moi de m'être emportée. Je n'en avais pas l'intention : je suis tout simplement inquiète. Et un peu en colère. Était-il de taille moyenne ou était-il grand ?

- Tu penses à Boss ? demanda Tank.

- Tout à fait. Je pense à Kevin et à Boss. Ils m'en veulent tous les deux.

- Je dirais qu'il mesurait environ un mètre quatre-vingt-trois, indiqua le serveur.

- Vous en êtes sûr ?

- Pas complètement. Mais je mesure un mètre quatre-vingt-trois et nos yeux étaient au même niveau. Je me souviens de ça.

  Marco Boss était un homme gigantesque. Kevin mesurait environ un mètre soixante-dix-sept, mais comment savoir sa taille en fonction des chaussures ?

- Cet homme avait-il l'air d'un sans-abri ?

- Absolument pas.

- Etait-il sous l'emprise de la drogue ou de l'alcool ?

- Non, Madame.

- Que portait-il ?

- Un manteau marron, je me souviens de ça. Et un sweater, il me semble. Je ne sais pas quel genre de pantalon il portait. Je n'ai pas remarqué ça.

 Je pris une profonde respiration afin de me calmer.

- La raison pour laquelle nous sommes tellement sourcilleux à ce sujet, c’est qu'il y a déjà eu des menaces. Je me sens frustrée, c'est tout. Je vous prie d'accepter mes excuses si nous nous sommes montrés trop brusques.

- Ce n'est pas nécessaire.

Je regardai Tank.

- Que vas-tu faire ?

- C'est le moment de lui montrer la photo.

- Tu l'as avec toi ?

- Tu as reçu des menaces. Tout peut arriver à n'importe quel moment. Ce soir en est une bonne confirmation. Alors, bien sûr, j'ai la photo avec moi. Il regarda le serveur. Je vais avoir besoin de  mon manteau.

Lorsque l'homme le ramena à Tank, celui-ci retira la photo de sa poche intérieure et la montra au serveur. Était-ce lui ?

- Non, il ne portait pas de barbe. Et ses cheveux étaient beaucoup plus courts.

- Alors, passez outre la barbe. Imaginez-le avec des cheveux plus courts. Servez-vous de votre imagination. Est-ce que ça pourrait être lui ?

Le serveur scruta la photographie.

- C'est difficile à dire, répondit-il. Peut-être. Je ne suis pas sûr. L'homme qui a payé le verre avait l'air plus jeune que ce type, mais un bon rasage et une coupe de cheveux le rajeuniraient, alors, je ne sais pas. J'aimerais pouvoir vous aider, mais je ne veux pas vous mettre sur une mauvaise piste.

- C'est très bien, dit Tank en lui redonnant son manteau. Merci pour votre temps.

Lorsque le serveur se retira, je demandai :

- Que faisons-nous maintenant ?

- Il faut que nous te ramenions, toi et tous les autres, en toute sécurité, alors laisse-moi appeler mon équipe. Ils auront des voitures pour tout le monde et ils s'assureront que la rue est sûre lorsque nous partirons.

Il fit un pas de côté, sortit son portable de la poche de sa veste et passa un coup de fil. Lorsqu'il eut fini, il dit :

- Ils seront là d'ici quinze minutes. Nous ne quittons pas le restaurant tant qu'ils ne nous disent pas de le faire. Nos amis s'inquiètent certainement à ton sujet en ce moment. Retournons à la salle à manger et racontons-leur ce qui est arrivé, et que nous gérons la situation.

Lorsque Tank expliqua ce qui se passait, Jennifer attrapa ma main et la serra dans la sienne.

- Ça va ? demanda-t-elle.

- Pas vraiment.

- C'est soit ton ex petit ami, soit Marco Boss, dit Blackwell. Je parie pour Boss. Avec ce que tu m'as dit sur Kevin, il n'a pas les moyens de se payer un cocktail, des vêtements neufs ou d'aller chez le coiffeur pour se faire couper les cheveux et raser la barbe.

- Je ne suis pas d'accord, dit Tank. Si Kevin peut se payer sa méthadone et son alcool, ce qui coûte énormément d'argent tous les jours, alors il aurait suffisamment d'argent pour se payer tout ça. Les vêtements ne coûtent pratiquement rien dans des endroits comme l'Armée du Salut. En fait, si vous êtes véritablement dans le besoin, il est probable que quelqu'un vous donne gratuitement de nouveaux vêtements. Une coupe de cheveux et un rasage chez un coiffeur bon marché coûtent au maximum trente dollars. Il pourrait se doucher dans un hôtel pour quinze dollars. Ce soir ? Le verre coûtait seize dollars. Il y aurait donc un tout petit investissement de sa part. S'il envisage de pourrir la vie de Lisa, il en a les moyens. Qui sait à quoi ressemble sa vie ? Est-ce qu'il vend de la méthadone? Si c'est le cas, il a une source de revenus. Est-ce qu'il travaille à mi-temps ? Nous n'en savons rien, mais si c'est le cas, il a un revenu. Ce que nous devons envisager, c'est qu'étant donné qu'il sait où Lisa vit, il doit être considéré comme suspect. Il aurait très bien pu être tapi au coin de l'immeuble et nous avoir suivis ce soir jusqu'ici en taxi. Ça lui aurait coûté huit dollars. Pour Kevin, bien qu'il soit sans domicile fixe, tout ce que je viens d'énumérer est possible.

- Laisse-moi suggérer quelque chose, dit Alex. Boss n'est pas fou. Il est trop intelligent pour s'impliquer directement lui-même. S'il est derrière tout ça - et je pense vraiment qu'il est capable de quelque chose dans ce style - il engagerait quelqu'un pour suivre Lisa et s'occuper de tout ce qui est arrivé ce soir.

- Il aurait pu faire ça, répondit Tank. Mais comment le prouver ? Ça va être difficile.

- Je suis désolée, Lisa, dit Iris.

- Ça va aller, Iris. Mais je vous remercie. J'ai Tank : c'est mon roc. Il a tout mon soutien, comme vous avez pu le constater.

Blackwell regarda Tank.

- Sa photo est partout depuis quelques temps. Le panneau publicitaire dans Times Square et la pub dans le Times avaient un côté sexuel et provocateur. C'est ma faute et j'en prends toute la responsabilité. J'ai besoin de savoir si un fan dérangé pourrait être derrière tout ça ?

- C'est une autre possibilité, dit Tank. Quelle veuille l'admettre ou pas, et je ne pense pas qu'elle le veuille à ce stade, Lisa est sur le point de devenir célèbre. L'hôtesse l'a reconnue lorsque nous sommes entrés dans le restaurant ce soir. Ce panneau publicitaire dans le Square est impressionnant, tout comme la pub dans le Times. L'article qu'AP a écrit sur elle a informé le public qu'elle vivait à Manhattan. Malheureusement, il mentionnait qu'elle habitait dans la 5ème. Heureusement, il ne donnait pas l'adresse exacte par respect pour sa vie privée. Donc, la question est : si c'était un fan, comment aurait-il pu nous suivre jusqu'ici sans savoir exactement où Lisa vivait dans la 5ème ? Elle pourrait vivre près de Washington Square. Près de Harlem. Dans le Midtown. La 5ème s'étend sur une bonne longueur de Manhattan. Je ne pense pas que cette affaire ait quoi que ce soit à voir avec un fan. Mais naturellement, nous chercherons de ce côté.

Le portable de Tank se mit à vibrer dans la poche de sa veste. Il se tourna vers nous.

- Mes hommes sont dehors. Voilà ce que nous devons faire. Ils ont déjà vérifié la zone. Lorsque nous sortirons du restaurant, Blackwell et Iris, vous monterez dans la voiture sur votre gauche. Jennifer et Alex, prenez la voiture du milieu. Lisa et moi, nous monterons dans la voiture de droite. Nous partirons dans cet ordre. Vous avez compris ?

Tout le monde acquiesça.

Et puis nous sommes allés à l'extérieur.

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Protège-moi, Volume 4 sortira dans quelques semaines….

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